L'immagine è stata scattata durante l'ultima pausa, la "OpNav-9", quando Dawn ha spento i motori per circa 20 ore tra la sera del 22 e il primo pomeriggio del 23 Maggo. In quella occasione, la sonda era in prossimità del peri-astro, a poco più di 5000 km dalla superficie del pianeta nano; la "framing camera" ha scattato una sequenza di immagini e quella che si vede in apertura è l'unica finora pubblicata, ulteriormente processata per mostrare i dettagli più fini e per compensare l'elevata esposizione nella zona inferiore. L'immagine ritrae una regione situata nell'emisfero Nord a latitudini comprese tra 13° e 51° e longitudine compresa tra 182° e 228° Est; sulla base di queste informazioni, l'area abbracciata ha un lato di poco superiore a 320 km e il cratere ha un diametro dell'ordine di 140 km, il 15% del diametro di Cerere. L'immagine, che ha una risoluzione di 480 m/pixel, è stata riproiettata su un modello tridimensionale del pianeta nano e di seguito viene mostrata in un contesto più ampio, dove si nota che la regione ritratta non è poi molto lontana dal famoso "Bright Spot 5", la doppia macchia chiara di cui abbiamo tanto parlato.
Credits: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
E' interessante notare la presenza di fratture al centro del cratere e, sotto quest'ultimo, un gran numero di "file di crateri" chiamate con il termine latino "catenae", generalmente attribuite all'impatto, in rapida successione, di sciami di meteoriti generati dalla frammentazione mareale di un unico oggetto.
Nel grafico sottostante viene riportato l'andamento della distanza (in blu) e della velocità (in rosso) da quando Dawn ha ripreso ad avvicinarsi a Cerere, seguendo una traiettoria spiraleggiante e decisamente ellittica. La freccia blu indica la distanza e il momento in cui è stata scattata l'immagine (questo grafico è riportato anche nel nostro "Mission Log" e viene continuamente aggiornato in base ai dati forniti dal simulatore "Mystic" del JPL.
Va sottolineato che la "OpNav-9" è stata l'ultima pausa prima dell'inserimento nella nuova orbita circolare "Survey" a 4400 km di altezza, prevista per il 6 Giugno; dal grafico si vede che ormai Dawn è vicina al raggiungimento di questa quota ma l'orbita appare ancora piuttosto eccentrica e nei prossimi giorni, grazie alla spinta dei motori a ioni, dovrebbe venire progressivamente "aggiustata" nella forma prevista.
Riferimenti:
- http://www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php?id=PIA19065
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