Utilizzando lo strumento FORCAST dell'osservatorio, il team ha isolato le firme spettrali nel medio infrarosso indicative dell'acqua molecolare sulle rocce spaziali.

SOFIA era un progetto congiunto della NASA e dell'Agenzia Spaziale Tedesca presso il DLR e consisteva in un telescopio infrarosso a bordo di un Boing 747SP ampiamente modificato. L'osservatorio ha concluso la sua missione a maggio 2022.

"Gli asteroidi sono residui del processo di formazione planetaria, quindi la loro composizione varia a seconda di dove si sono formati nella nebulosa solare", ha affermato nel comunicato la dott.ssa Anicia Arredondo del SwRI, autrice principale di un articolo uscito sul The Planetary Science Journal. "Di particolare interesse è la distribuzione dell'acqua sugli asteroidi perché può far luce su come l'acqua è stata consegnata alla Terra".


Luna ispiratrice

Il team ha trovato la firma inequivocabile dell'acqua su 7 Iris e 20 Massalia, entrambi grandi asteroidi della Fascia Principale, la regione del Sistema Solare che pullula di rocce spaziali situata tra Marte e Giove.

La ricerca ha preso spunto dal successo di un altro gruppo che aveva utilizzato SOFIA per discriminare molecole d'acqua nel cratere lunare Clavius e nel terreno circostante, sotto la luce diretta del Sole. Precedenti osservazioni, sia della Luna che degli asteroidi, avevano rilevato qualche forma di idrogeno ma non erano state in grado di distinguere tra l’acqua e il suo parente chimico stretto, l’idrossile.

Sulla Luna, gli scienziati avevano trovato che l'equivalente di una bottiglietta d'acqua minerale può essere intrappolata in un metro cubo di terreno lunare, legata chimicamente ai minerali. "Sulla base della forza delle caratteristiche spettrali, l'abbondanza di acqua sull'asteroide è coerente con quella della Luna illuminata dal Sole", ha detto Arredondo. "Allo stesso modo, sugli asteroidi, l'acqua può anche essere legata ai minerali così come adsorbita dai silicati e intrappolata o disciolta nel vetro a impatto di silicato".


Osservare vicino per cercare lontano

Gli asteroidi silicati anidri o secchi si formano vicino al Sole mentre i materiali ghiacciati si aggregano più lontano. Comprendere la posizione degli asteroidi e la loro composizione racconta come erano distribuiti i materiali nella nebulosa solare e come si sono evoluti dal momento della formazione. La distribuzione dell’acqua nel nostro Sistema Solare fornirà informazioni sulla distribuzione dell’acqua in altri sistemi stellarie e, poiché l’acqua è necessaria per tutta la vita sulla Terra, indicherà dove cercare la vita potenziale, sia nel nostro sistema che altrove.

Il team ha provato anche ad analizzare due asteroidi più deboli, Partenope e Melpomene, ma i dati erano troppo rumorosi per trarre conclusioni.
Tuttavia, con questi risultati in mano, il team sta arruolando il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA per sfruttare la sua ottica precisa e il rapporto segnale-rumore superiore per indagare più obiettivi. "Questi studi aumenteranno la nostra comprensione della distribuzione dell'acqua nel sistema solare", ha sottolineato Arredondo.