Questi pianeti fluttuanti (detti anche free-floating planets o FFP) sono mondi erranti, senza una stella ma potrebbero essere stati catturati dalla gravità del nostro Sole molto tempo fa.
Fino a quando non è stato declassato a pianeta nano, Plutone era il corpo planetario più lontano conosciuto nel Sistema Solare in orbita a circa 39 UA dal Sole ma gli astronomi stimano che la fascia di Kuiper, la regione costituita in gran parte da asteroidi di natura rocciosa e corpi minori che si estende oltre l'orbita di Nettuno, arrivi fino a 1.000 UA dal Sole.

Lo studio, pubblicato su Astrophysical Journal Letters, fa eco alle recenti stime che prevedono l'esistenza di miliardi, se non migliaia di miliardi, di FFP nella Via Lattea. Un recente documento utilizza anche i dati del James Webb Space Telescope (JWST) della NASA per identificare 540 potenziali candidati pianeti canaglia delle dimensioni di Giove, inclusi pianeti canaglia binari.


Canaglia ma interessanti

Gli scienziati attualmente ipotizzano che i pianeti canaglia si possano formare in base a due scenari: come parte di un sistema stellare e successivamente espulsi in qualche modo nel cosmo; oppure nascono già in isolamento.

"I pianeti fluttuanti possono interessare tre aree dell'astrofisica", ha affermato Amir Siraj, Ph.D. del Dipartimento di Scienze Astrofisiche dell'Università di Princeton e unico autore dello studio. "Il primo è la formazione di un sistema planetario: i pianeti fluttuanti sono apparentemente sottoprodotti del processo di formazione di un sistema planetario, quindi studiarli può aiutare a chiarire come si sono formati sistemi planetari come il nostro".

"Il secondo è l'abitabilità: i pianeti fluttuanti possono superare di gran lunga i pianeti vincolati, quindi se una frazione di essi ha regioni con budget energetici in grado di supportare l'acqua liquida, i pianeti fluttuanti potrebbero collettivamente rappresentare un'importante gruppo con proprietà abitabili nell'universo".

"Il terzo riguarda le interazioni dinamiche con le stelle e i sistemi planetari: poiché i pianeti fluttuanti non sono legati a nessuna stella in particolare, vagano per la galassia e possono avere interazioni dinamiche con molte stelle e sistemi planetari diversi".

Per lo studio, Siraj ha utilizzato modelli computerizzati per simulare il potenziale di cattura di pianeti canaglia nel Sistema Solare esterno incorporando una miriade di fattori, tra cui il semiasse maggiore, l’eccentricità e i tempi di osservazione degli FFP.

Una canaglia nel Sistema Solare

Dopo aver condotto circa 100.000.000 di simulazioni, i risultati indicano la potenziale esistenza di un corpo planetario delle dimensioni di Marte o addirittura di Mercurio da qualche parte nel Sistema Solare esterno a circa 1.400 UA dal Sole (in un range tra 600 e 3.500 UA). D'altra parte, l'idea non è del tutto nuova perché c'è chi ha già proposto che il famoso ed enigmatico Nono Pianeta potrebbe essere proprio un pianeta canaglia.

"Dato che questo pianeta sarebbe un ex pianeta extrasolare, studiarlo in dettaglio rivelerebbe una grande quantità di informazioni su come i pianeti si formano attorno ad altre stelle", ha detto Siraj. "Il fatto che sia un pianeta terrestre significa che la sua superficie è probabilmente rocciosa, il che è molto interessante perché significa che studiando la sua superficie potremmo conoscere l'abitabilità degli esopianeti terrestri in generale".