Un articolo pubblicato su Nature Communications, guidato da Armando Azua-Bustos del Centro di Astrobiologia di Madrid, afferma che qualsiasi materiale organico nelle rocce marziane potrebbe essere difficile, se non impossibile, da rilevare con gli strumenti e le tecniche attuali.

Il team ha condotto test su rocce sedimentarie trovate nel delta fossile del Giurassico a Red Stone, nel deserto di Atacama del Cile nordoccidentale, il deserto più antico e arido della Terra, la cui composizione lo rende un popolare analogo geologico di Marte. Per gli esperimenti sono stati utilizzati gli strumenti che stanno ora operando sul Pianeta Rosso o che saranno inviati nel prossimo futuro.

Scoperte indecise

Le missioni Viking della NASA, inviate su Marte quasi mezzo secolo fa, hanno scoperto che il Pianeta Rosso aveva acqua liquida sulla sua superficie all'inizio della sua storia e le missioni successive hanno supportato queste prove, suggerendo che la vita microbica avrebbe potuto svilupparsi in passato e che potrebbe ancora esistere oggi. Tuttavia, i lander Viking non hanno rilevato sostanze chimiche organiche native inequivocabili all'interno del suolo marziano e anche gli strumenti più recenti e altamente avanzati dei successivi rover Curiosity e Perseverance della NASA hanno trovato solo tracce di semplici molecole organiche negli antichi fondali marziani e nei delta dei fiumi. Ma questi composti non sono prove concrete della vita perché potrebbero essere prodotte da processi abiotici.

Tuttavia, finora era incerto se la caccia alla vita passata o presente su Marte fosse fallita perché il Pianeta Rosso è sempre stato sterile o perché le sonde inviate non sono abbastanza sensibili da rilevare la vita in loco. Per risolvere questo dilemma, gli scienziati hanno testato gli strumenti dei rover o che potrebbero essere inviati su Marte insieme ad apparecchiature di laboratorio altamente sensibili.

I campiono del Red Stone analizzati dal team si sono formati in condizioni molto aride da 100 a 160 milioni di anni fa e assomigliano molto al cratere Jezero di Marte, che Perseverance sta attualmente studiando.
Questa regione sperimenta regolarmente nebbie che forniscono acqua ai microbi che vivono nel sito. Le tecniche di laboratorio all'avanguardia utilizzate dagli scienziati hanno trovato lì una miscela di sostanze biochimiche provenienti sia da microrganismi estinti che da quelli viventi. Circa la metà delle sequenze di DNA rilevate a Red Stone provenivano dal "microbioma oscuro", ovvero microbi che i ricercatori non hanno ancora descritto correttamente. Tuttavia, queste tracce vengono appena rilevate dagli strumenti che ora stanno operando sul Pianeta Rosso o che saranno inviati con le prossime missioni.

"Mi sarei aspettato che gli strumenti che abbiamo testato per rilevare le prove della vita a Red Stone [...] avrebbero funzionato meglio", ha detto Azua-Bustos. "E non l'hanno fatto".
Questi risultati suggeriscono che per le sonde marziane sarà difficile, se non impossibile, rilevare i tipi di bassi livelli di materia organica, passata e presente, che ci si aspetta oggi sul Pianeta Rosso.
"Stiamo ancora imparando come rilevare prove di vita su Marte", ha detto Azua-Bustos. "La natura attuale degli strumenti inviati ha i suoi limiti. Ma non è perché sono stati progettati male. Siamo ancora sulla curva di apprendimento".

Una svolta potrebbe arrivare con la missione Sample Return della NASA e dell'ESA tra una decina di anni. Quando i campioni di Marte arriveranno sulla Terra, gli scienziati potranno analizzarli nei laboratori terrestri.
"La possibilità di ottenere falsi negativi nella ricerca della vita su Marte evidenzia la necessità di strumenti più potenti", ha detto Azua-Bustos.