La Blue Origin, la compagnia spaziale fondata dal miliardario Jeff Bezos, creatore di Amazon, ha fatto un altro passo verso il lancio di persone ai confini dello spazio, quando mercoledì nel Texas occidentale, ha compiuto l'ennesimo volo di prova suborbitale del suo razzo New Shepard e della capsula per l'equipaggio. La compagnia ha provato come i passeggeri saliranno a bordo e sbarcheranno dalla navicella prima e dopo il volo, ma i responsabili non hanno offerto alcuna data su quando il New Shepard potrebbe essere autorizzato a trasportare veramente gli esseri umani sopra l'atmosfera. Il razzo New Shepard, 18 metri di altezza, e la capsula per l'equipaggio, con sei posti a bordo, sono decollati dalla struttura di test di Blue Origin, che si trova nel deserto a nord di Van Horn, in Texas, alle 11:51 CDT (le 18:51 italiane) di mercoledì, dopo un ritardo di oltre un'ora a causa di problemi non specificati. Il razzo monostadio è decollato, grazie al motore BE-3 alimentato a idrogeno ed ossigeno liquido, che genera 49 tonnellate di spinta, e rapidamente ha lasciato la torre della piattaforma di lancio ed volato attraverso l'atmosfera. Dopo aver superato la velocità del suono, il motore BE-3 è stato spento e la capsula per l'equipaggio si è separata dalla cima del razzo per costeggiare un apogeo, o punto più alto, appena sopra il confine dello spazio riconosciuto a livello internazionale con 100 chilometri, sopra il pianeta. Dopo aver raggiunto l'apice della loro traiettoria suborbitale, e senza la velocità necessaria per entrare in orbita attorno alla Terra, la capsula e il razzo hanno iniziato a scendere di nuovo verso la Terra. Il New Shepard ha dispiegato i quattro aerofreni, riacceso il suo motore principale BE-3 e ha esteso le gambe di atterraggio per un touchdown verticale, sulla piazzola di prova di Blue Origin del sito del Texas, circa sette minuti e mezzo dopo il decollo. La capsula, nel frattempo, ha dispiegato tre paracadute per un atterraggio nelle vicinanze, circa 10 minuti dopo il lancio. La Blue Origin ha salutato il volo di prova come un altro passo verso il volo di esseri umani nello spazio a bordo del New Shepard. Il volo di mercoledì ha segnato il quindicesimo volo, di New Shepard, e il secondo lancio e atterraggio del più recente razzo e navicella spaziale riutilizzabile di Blue Origin.
Nelle foto Audrey Powers a bordo del New Shepard per NS-15. Credit: Blue Origin
La Blue Origin ha già lanciato esperimenti scientifici nello spazio per la NASA, ma il New Shepard è progettato per far volare turisti spaziali, scienziati e astronauti commerciali e governativi sopra l'atmosfera, fornendo ampie vedute e un breve assaggio della microgravità. I passeggeri saranno in grado di sganciarsi dai loro sedili e galleggiare per la cabina, e avranno alcuni minuti di assenza di gravità prima di tornare ai loro posti e tornare nell'atmosfera. Prima del lancio di mercoledì, il personale di Blue Origin ha provato come i clienti saliranno a bordo della capsula per l'equipaggio a sei posti. Quattro dipendenti si sono presentati come astronauti e hanno guidato fino alla rampa di lancio all'interno di un SUV Ford con due membri dell'equipaggio di supporto. Dopo essere arrivati alla piattaforma, i sostituti degli astronauti hanno salito le scale sulla torre della piattaforma di lancio e hanno attraversato un portale di accesso per entrare nella navicella spaziale, che si trova in cima al razzo New Shepard già rifornito. Due dipendenti - Gary Lai, designer di New Shepard di Blue Origin, e Audrey Powers, vicepresidente legale e di conformità dell'azienda - sono entrati nella capsula attraverso il portello e si sono fissati ai sedili. Gli altri quattro posti a bordo della navicella - denominati "RSS First Step" - erano occupati da scatole contenenti cartoline per bambini e Mannequin Skywalker, il manichino di prova vestito con le tute di Blue Origin e che ha volato anche su lanci precedenti. RSS è l'acronimo di Reusable Spaceship. Dopo pochi minuti, Lai e Powers sono usciti dalla navicella e l'equipaggio ha evacuato la rampa di lancio prima del decollo. Gli equipaggi di Blue Origin, presso il sito di test del Texas occidentale, hanno anche simulato il modo in cui aiuteranno i passeggeri a uscire dalla capsula dopo l'atterraggio. Le squadre di recupero si sono rapidamente avvicinate alla navicella, a bordo di veicoli elettrici fuoristrada Rivian, dopo l'atterraggio nel deserto, e si sono avvicinate alla capsula con scale mobili e altre attrezzature.
Nel grafico i dati del volo del New Shepard per NS-15. Credit: dati Blue Origin/Elaborazione Marco Di Lorenzo
Nel grafico i dati di accelerazione del volo del New Shepard per NS-15. Credit: dati Blue Origin/Elaborazione Marco Di Lorenzo
La prova generale di mercoledì è stata la prima, nella quale Blue Origin, ha praticato, in condizioni reali, come aiuterà i passeggeri a salire a bordo della navicella in cima a un razzo completamente carico di idrogeno e ossigeno liquidi. La compagnia non ha detto quanto inizierà a far fare un giro ai clienti al limite dello spazio sul razzo New Shepard. Ma la NASA è interessata a far volare ricercatori e astronauti sul vettore per condurre esperimenti scientifici e addestrarsi per voli in orbita di più lunga durata. La Blue Origin è in competizione con Virgin Galactic, fondata dal miliardario Richard Branson, nel mercato del turismo spaziale suborbitale. La navicella spaziale di Virgin Galactic viene trasportata in alto sotto un aereo gigante, quindi rilasciata per accendere un motore a razzo e salire sopra l'atmosfera visibile. Lo spazioplano ritorna quindi su una pista ed atterra a Spaceport America, una struttura appositamente realizzata nel New Mexico. Mentre il razzo e la capsula New Shepard di Blue Origin sono completamente automatizzati, l'astronave di Virgin Galactic ha due piloti che controllano manualmente il velivolo. "Per New Shepard, abbiamo seguito un approccio graduale e aggressivo sin dall'inizio," ha affermato Lai, capo progettista del veicolo, in un video promozionale prodotto da Blue Origin. "Poiché si tratta di un veicolo robotico, abbiamo il vantaggio di essere in grado di sottoporlo a un intero programma di test di volo per assicurarci che sia sicuro per gli astronauti. Pensiamo che sia molto importante, non solo per mostrare che abbiamo un design molto robusto, ma che possiamo ripetere l'impresa più e più volte fino a quando non saremo soddisfatti di avere dati sufficienti per far volare le persone su di esso." Nei precedenti voli di prova, Blue Origin ha dimostrato che i razzi di aborto della capsula possono spingere in sicurezza il veicolo spaziale, e i suoi passeggeri, lontano da un del razzo con problemi, sia che si verifichi prima del decollo sulla piattaforma, sia che si verifichi in volo. "La capsula è il sistema di volo spaziale più altamente ridondante e sicuro che pensiamo sia mai stato progettato o pilotato," ha detto Lai. “Ogni dettaglio di quella capsula, non importa quanto piccolo, è stato studiato attentamente. Inoltre, non siamo scesi a compromessi sulla tolleranza ai guasti. E questa è l'idea che tu abbia ridondanza, che se un sistema si guasta, hai il sistema di backup e, nella maggior parte dei casi, hai un backup del sistema di backup".
Nel cartello il riepilogo del volo del New Shepard per NS-15. Credit: Blue Origin
Secondo Blue Origin, insieme ai sei sedili dei passeggeri, la capsula è dotata di pannelli di visualizzazione dell'equipaggio e altoparlanti con microfono e pulsante push-to-talk su ogni sedile. Il pulsante push-to-talk consentirà ai passeggeri di parlare con il controllo della missione durante un volo. C'è anche un sistema di allarme per l'equipaggio per fornire messaggi di sicurezza ai passeggeri e un rivestimento all'interno della parete della cabina fornirà ammortizzazione ai passeggeri mentre galleggeranno all'interno e aiuterà a sopprimere il rumore del motore durante il decollo. I circuiti di raffreddamento e controllo dell'umidità della capsula regolano la temperatura interna e impediscono l'appannamento delle finestre durante il volo. L '"RSS First Step" dispone anche di uno filtro per l'anidride carbonica.
Nelle immagini, tratte dalla diretta webcast, l'atterraggio del booster e della capsula del volo NS-15. Credit: Blue Origin
Il razzo di New Shepard è un trampolino di lancio, verso le ambizioni più elevate di Blue Origin, quelle di lanciare merci e persone nell'orbita terrestre e, infine, verso destinazioni più lontane nel Sistema Solare. Il lancio dell'enorme razzo New Glenn, di classe orbitale della compagnia, è previsto per la fine del 2022 dalla Space Force Station di Cape Canaveral, in Florida. Blue Origin ha annunciato a febbraio un ritardo nel primo lancio del razzo New Glenn dal 2021 fino al prossimo anno. La Blue Origin è anche in competizione con SpaceX e Dynetics per sviluppare un lander lunare per gli esseri umani per il programma Artemis della NASA, che mira a riportare gli astronauti sulla luna per la prima volta dal 1972.
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