Il 19 e 20 agosto scorsi, la sonda europea Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) ha effettuato un'audace doppia manovra di assistenza gravitazionale, sfiorando sia la Luna che la Terra. Durante il sorvolo ravvicinato, il team ha attivato dieci strumenti a bordo della navicella tra cui il Jovian Energetic Neutrals and Ions (JENI), costruito e gestito dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) per conto della NASA.

JENI, a differenza delle telecamere tradizionali (ottiche), ha utilizzato i suoi sensori speciali per catturare atomi neutri energetici emessi dalle particelle cariche che interagiscono con il gas di idrogeno atmosferico esteso che circonda la Terra. Questo strumento è un'evoluzione del Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) che era a bordo della sonda Cassini e aveva studiato le atmosfere di Giove e Saturno.

"Non appena abbiamo visto le nuove immagini nitide [...], era chiaro che avevamo catturato il vasto anello di plasma caldo che circonda la Terra con un dettaglio senza precedenti, un risultato che ha suscitato entusiasmo per ciò che accadrà su Giove", ha affermato Matina Gkioulidou, vice responsabile di JENI presso APL.

 

Bagno di plasma

JENI e il suo strumento compagno Jovian Energetic Electrons (JoEE) hanno sfruttato al massimo il breve incontro di 30 minuti con la Luna. Mentre JUICE sfrecciava a soli 750 chilometri dalla superficie selenica, i due hanno raccolto dati sull'interazione dell'ambiente spaziale con il nostro compagno celeste più vicino.

Il 20 agosto, JUICE si è lanciato nella magnetosfera terrestre, passando circa 60.000 chilometri sopra l'Oceano Pacifico, dove gli strumenti hanno avuto un primo assaggio, in versione ridotta, di quello che troveranno attorno a Giove.

Sfrecciando attraverso la coda magnetica terrestre, JoEE e JENI hanno incontrato il plasma denso e a bassa energia caratteristico di questa regione prima di immergersi nel cuore delle cinture di radiazione. Qui, gli strumenti hanno misurato il plasma a milioni di gradi che circonda la Terra, noto per alimentare fenomeni drammatici nelle magnetosfere planetarie.

 "Non avrei potuto sperare in un sorvolo migliore", ha affermato Pontus Brandt, ricercatore principale di JoEE e JENI presso APL. "La ricchezza dei dati della nostra immersione profonda nella magnetosfera è sbalorditiva. L'immagine di JENI dell'intero sistema che abbiamo appena attraversato è stata la ciliegina sulla torta. È una combinazione potente che sfrutteremo nel sistema di Giove".

Dopo aver sfruttato la gravità della Luna e della Terra, JUICE incontrerà Venere nell'agosto 2025. Questo sorvolo fungerà da fionda gravitazionale, spingendo JUICE di nuovo verso la Terra e preparandolo per altri due sorvoli a settembre 2026 e gennaio 2029. Solo allora la navicella spaziale prenderà la strada per Giove, dove giungerà nel luglio 2031.