Il razzo riutilizzabile capace di eseguire il decollo e l'atterraggio verticale Zhuque-3 VTVL-1 è avvenuto dalle strutture tecniche di Landspace, che si trovano presso il centro di lancio satellitare di Jiuquan, alle 3:00 del mattino locali (le 08:00 UTC) del 19 gennaio.
L'articolo di prova, dotato di motori alimentati a metano ed ossigeno liquido, ha raggiunto un'altitudine di circa 350 metri durante il suo volo di 60 secondi prima di toccare il suolo nell'area di atterraggio designata. Secondo Landspace, l'atterraggio sulla piazzola ha avuto una precisione di circa 2,4 metri e una velocità di circa 0,75 metri al secondo.
Il test fa parte dello sviluppo del razzo Zhuque-3 in acciaio inossidabile annunciato per la prima volta nel novembre 2023. La società punta al primo volo di Zhuque-3 nel 2025. La società aveva precedentemente pianificato di eseguire questo primo test VTVL (Vertical Takeoff Vertical Landing) il mese scorso.
Lo Zhuque-3 a due stadi avrà un diametro di 4,5 metri e un'altezza totale di 76,6 metri. La massa al decollo sarà di circa 660 tonnellate e sarà alimentato da nove motori Tianque-12B. La capacità di carico utile per l'orbita bassa terrestre (LEO) sarà di 21.000 chilogrammi nella versione a perdere. Trasporterà invece fino a 18.300 kg quando il primo stadio verrà recuperato al largo, o 12.500 kg quando ritornerà presso il sito di lancio. Il suo primo stadio è progettato per essere riutilizzato almeno 20 volte e sarà in grado di lanciare più satelliti contemporaneamente, come i satelliti piatti impilabili tipo Starlink. I suoi serbatoi sono realizzati in acciaio inossidabile ad alta resistenza e hanno il potenziale per ridurre i costi di lancio dall’80 al 90% rispetto ai razzi monouso.
Nell'illustrazione come apparirà il veicolo di lancio Zhuque-3 sulla rampa di lancio. Credito: Landspace.
La Cina rincorre il riutilizzo
Il test di Zhuque-3 VTVL-1 segue test di “saltelli” simili a quelli condotti da i-Space, un'altra startup con sede a Pechino, a novembre e dicembre dello scorso anno. Lo Zhuque-3 VTVL-1 è alimentato da un tipo di motore che verrà utilizzato per il volo orbitale, come nei test di iSpace.
I test sono in qualche modo analoghi ai test del veicolo chiamato 'Grasshopper' di SpaceX oltre dieci anni fa come parte dello sviluppo del Falcon 9. I recenti salti evidenziano anche la concorrenza che si trova all’interno del settore cinese dei lanci commerciali per sviluppare un veicolo di lancio riutilizzabile.
Il governo cinese ha aperto per la prima volta sezioni del settore spaziale al capitale privato alla fine del 2014. Questi sviluppi sono visti come una reazione agli sviluppi commerciali negli Stati Uniti. I primi veicoli di lancio sviluppati erano piccoli razzi solidi per carichi utili leggeri. I primi razzi cinesi a propellente liquido sviluppati commercialmente sono stati lanciati lo scorso anno.
I precedenti test cinesi condotti dalla Deep Blue Aerospace con sede nello Jiangsu, che ha raggiunto l'altezza di un chilometro nel 2022, e da Linkspace utilizzavano motori più piccoli. Un'altra startup di lancio privata, Galactic Energy, e lo spin-off statale CAS Space, hanno entrambi effettuato test VTVL utilizzando prototipi a reazione per i loro lanciatori a kerosene-ossigeno liquido Pallas-1 e Kinetica-2. I primi lanci sono previsti rispettivamente per il 2024 e il 2025. Entrambi saranno inizialmente sacrificabili.
Nell'immagine il momento del volo di prova del veicolo Hyperbola-2 della i-Space eseguito il 3 novembre 2023. Credito: I-Space.
Space Pioneer nel frattempo punta a far volare il razzo Tianlong-3 intorno a giugno. Quel lanciatore sarà paragonabile allo SpaceX Falcon 9, anche se sarà anche ancora a perdere.
Nel futuro di Landspace
Landspace nel frattempo ha in programma di tornare in orbita quest'anno, dopo due lanci riusciti di razzi Zhuque-2 metalox l'anno scorso. La società mira a lanciare tre razzi Zhuque-2 nel 2024, ha dichiarato alla CGTN il vicepresidente di Landspace Huang He a dicembre. Landspace prevede di raddoppiare questa cadenza anno dopo anno, lanciando sei volte nel 2025 e ben 12 nel 2026.
Per quanto riguarda la tabella di marcia dello sviluppo oltre Zhuque-3, il CEO di Landspace Zhang Changwu ha dichiarato il mese scorso ai media cinesi che l’azienda sta lavorando su un motore a ciclo di combustione a fasi a flusso pieno da 200 tonnellate, che sarà pronto nel 2028.
Quel motore alimenterà un nuovo veicolo di lancio riutilizzabile a due stadi (Zhuque-4 ?) con un diametro di 10 metri. Il lanciatore sembra sfidare il previsto razzo riutilizzabile Lunga Marcia 9 sviluppato dalla China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), il principale appaltatore spaziale di proprietà statale del paese. Questo nuovo razzo avrebbe una capacità simile al veicolo pesante riutilizzabile Starship di SpaceX.
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