Il razzo iraniano Simorgh ('Fenice'), conosciuto anche come Safir-2, sembra aver subito un altro fallimento durante un lancio inaspettato avvenuto giovedì 30 dicembre 2021. I media iraniani hanno riferito che il razzo è decollato dal Centro Spaziale Imam Khomeini alle 07:00 locali, (le 4:30 italiane) di giovedì mattina con tre carichi utili a bordo e, sebbene sia stato annunciato un lancio riuscito, non sono stati rilevati oggetti in orbita. 

 L'Iran ha effettuato il suo primo lancio satellitare di successo nel febbraio 2009, utilizzando un razzo Safir per dispiegare la navicella spaziale Omid nell'orbita bassa terrestre. Derivato dal missile balistico Shahab-3 – a sua volta un discendente della famiglia di missili sovietici R-17, conosciuti in Occidente come Scud – questo aveva una capacità di carico utile relativamente limitata ma era sufficiente per mettere in orbita i primi, piccoli, satelliti dell'Iran. Simorgh è stato sviluppato come successore di Safir, con l'obiettivo di dare all'Iran la possibilità di lanciare carichi utili più grandi o diversi satelliti più piccoli su un singolo razzo. Si tratta di un razzo a tre stadi, alimentati a tetrossido di diazoto e dimetilidrazina asimmetrica (propellenti corrosivi e tossici), alto 27 metri e capace di immettere in orbita bassa un carico utile di 350 kg. Gli esperti affermano che Simorgh condivida alcune somiglianze di progettazione con il razzo Unha della Corea del Nord, in particolare in relazione al suo primo stadio. Simorgh viene lanciato dal Centro Spaziale Imam Khomeini , che si trova nella provincia iraniana di Semnan, ed è dotato di piattaforme di lancio separate per esso e per il più piccolo Safir.

 Il progetto Simorgh venne annunciato per la prima volta nel febbraio 2010 come parte delle celebrazioni per la prima Giornata nazionale della tecnologia spaziale iraniana, che ha segnato il primo anniversario del lancio di Omid. Il primo volo del razzo sarebbe avvenuto nell'aprile 2016, quando una versione a due stadi del razzo ha effettuato un volo di prova suborbitale. A causa della segretezza che circonda il programma spaziale iraniano, e in particolare sui lanci falliti, il numero esatto di lanci che Simorgh ha fatto fino ad oggi non è del tutto chiaro, sebbene ciò che è noto per certo è che sono avvenuti più lanci e che il razzo deve ancora raggiungere l'orbita.

 A parte il volo di prova iniziale e il lancio di giovedì, altri tre voli Simorgh hanno sicuramente avuto luogo con almeno uno all'inizio di quest'anno, considerato probabile. Il primo di questi è stato nel luglio 2017. Come il lancio di giovedì, l'Iran ha riferito che il razzo aveva eseguito con successo una missione di prova - il che implicava un test suborbitale pianificato - tuttavia gli analisti dell'intelligence statunitense, che seguivano il lancio, identificarono che era fallito una ventina di secondi dopo l'accensione del secondo stadio. Un display in una mostra iraniana all'inizio di quest'anno ha indicato che il satellite Tolou-1 – che avrebbe dovuto volare a bordo di Simorgh – era stato lanciato nel 2017 e quindi era quasi certamente il carico utile di quel lancio. Altri due lanci hanno avuto luogo a gennaio 2019 e febbraio 2020. Questi si sono verificati durante un insolito periodo di apertura per il programma spaziale iraniano, con entrambe le missioni annunciate in anticipo come lanci orbitali e pubblicamente riconosciute di non essere riuscite a raggiungere l'orbita, sebbene nel caso del quest'ultimo, venne affermato che il razzo fosse stato lanciato con successo, ma "non ha raggiunto la velocità necessaria per inserire il satellite in orbita".

iran simorgh prelaunch 30122021

Nella foto il lrazzo iraniano Simorgh, sulla rampa prima del lancio. Crediti: Ministero della Difesa Iraniano.

 Nel giugno di quest'anno, un portavoce della difesa degli Stati Uniti ha confermato che l'esercito americano aveva rilevato un altro lancio fallito dall'Iran il 12 giugno. Alcune settimane dopo, l'attività intorno alla rampa di lancio di Simorgh suggeriva che un altro volo fosse imminente, e che secondo quanto riferito, si sarebbe poi verificato entro il 24 di quel mese. È probabile che almeno uno, se non entrambi, di questi lanci abbia coinvolto Simorgh, senza che nessun veicolo spaziale sia stato tracciato in orbita dopo le due missioni. L'Iran non ha ammesso ufficialmente che entrambi i lanci abbiano avuto luogo.

 Riferendosi al lancio di giovedì, i media iraniani hanno affermato che Simorgh ha effettuato un lancio di successo, raggiungendo un'altitudine di 470 chilometri e una velocità di 7,35 chilometri al secondo. Quindi mancando di poco la velocità per raggiungere l'orbita, sollevando la questione se si trattasse di un volo di prova suborbitale riuscito o di un altro tentativo fallito di raggiungere l'orbita. Simorgh avrebbe trasportato tre carichi utili durante il lancio di giovedì. Non è immediatamente chiaro quale tipo di payload di ricerca suborbitale avrebbe l'Iran che richiedono le prestazioni di un razzo di classe orbitale come Simorgh per trasportarli, quando sono disponibili razzi sonda come la serie Kavoshgar e hanno dimostrato un'affidabilità di gran lunga maggiore di Simorgh. Ciò significa che l'obiettivo principale del lancio sarebbe stato o il dispiegamento di quei tre carichi utili in orbita, o un test del razzo Simorgh con quei tre carichi utili di ricerca effettuati senza opportunità, dal momento che il razzo sarebbe stato lanciato comunque.

 Anche se non si può escludere un volo di prova suborbitale, poiché avrebbe senso che l'Iran voglia raccogliere più dati diagnostici su un razzo con il quale sta lottando per ottenere risultati negli ultimi anni e altri razzi hanno anche effettuato missioni suborbitali per questo scopo - un profilo di volo che ha portato Simorgh così vicino a raggiungere l'orbita senza andare fino in fondo sembra improbabile che sia stato intenzionale. Sebbene l'Iran abbia autentici obiettivi scientifici e militari per i suoi progetti spaziali, i lanci sono anche un punto di prestigio per il paese e sono stati spesso programmati in occasione di importanti ricorrenze nazionali, incluso il primo lancio orbitale dell'Iran avvenuto durante le celebrazioni del 30esimo anniversario della Rivoluzione Islamica. Se il lancio di giovedì avesse raggiunto l'orbita, anche se solo con un carico utile inerte o di breve durata, l'Iran sarebbe stato in grado di dimostrare al mondo di aver risolto i problemi che affliggono il suo nuovo razzo e di aver ampliato significativamente la sua capacità di lanciare nuovi satelliti.

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Nella foto, scattata da un satellite l'11 dicembre 2021, la rampa per il razzo Simorgh del Centro Spaziale Iman Khomeini. Crediti: Planets Labs.

 Fermando il lancio poco prima dell'orbita, l'Iran risparmierebbe poco in termini di sforzo o risorse rispetto a se avesse completato l'inserimento orbitale. In questo modo non solo si sarebbe negato il prestigio di un lancio orbitale ma anche l'opportunità di convalidare ogni fase del volo in condizioni autentiche prima dei successivi lanci con payload operativi.

 Sembra quindi probabile che se la missione principale di Simorgh fosse quella di dispiegare i suoi tre carichi utili o se fosse un volo di prova con quei carichi utili per il viaggio, il razzo stava probabilmente cercando di raggiungere l'orbita e non è riuscito. Questo potrebbe non essere un completo fallimento per l'Iran, poiché la missione probabilmente avrà restituito dati preziosi che aiuteranno a perfezionare il veicolo per i voli futuri. Il razzo Falcon 1 di SpaceX e il Rocket 3 di Astra hanno avuto entrambi fallimenti simili nei primi lanci di prova che si sono avvicinati angosciosamente al raggiungimento dell'orbita, ma che sono stati considerati comunque una fase di successo come trampolini di lancio per quelle aziende che hanno ottenuto missioni di pieno successo nei tentativi successivi. Il razzo che ha effettuato il lancio di giovedì aveva il numero di serie UKS.C001.

 I tre carichi utili di Simorgh avrebbero potuto essere i satelliti Pars 1, Nahid 1 e 2 e Zafar 2 che erano stati tutti segnalati come pronti per il lancio o che avrebbero potuto raggiungere questo stato in breve termine.

 Mentre i due lanci di mercoledì dalla Cina avrebbero dovuto essere gli ultimi lanci orbitali dell'anno, il lancio dell'Iran è avvenuto senza alcun annuncio precedente, né sono state notate restrizioni di volo o avvisi agli aviatori (NOTAM) che avrebbero potuto indicare che l'attività di lancio era imminente. Supponendo che il lancio di giovedì fosse destinato a essere orbitale si chiuderà un anno che ha visto almeno 144 tentativi di lancio orbitale in tutto il mondo, un vero record per la storia dell'astronautica, dei quali ben 134 riusciti.