Il successo del test ha indicato che le tecnologie cinesi per i veicoli spaziali riutilizzabili sono maturate e forniranno un metodo di pendolarismo comodo e conveniente tra lo spazio e la Terra, ha affermato il centro in un breve comunicato stampa, senza fornire ulteriori dettagli.
Il veicolo spaziale robotico era stato lanciato da un razzo vettore Chang Zheng 2F presso il centro di Jiuquan il 14 dicembre scorso. Secondo il centro, il veicolo era incaricato di verificare le tecnologie riutilizzabili e di condurre esperimenti di scienza spaziale, gettando le basi tecnologiche per l'uso pacifico dello spazio.
La missione completata è stata la terza che la Cina ha reso pubblica in relazione ai veicoli spaziali sperimentali riutilizzabili. Il primo test orbitale del paese di un veicolo di prova ha avuto luogo a settembre 2020, con il veicolo in orbita per poco meno di due giorni. Il secondo test è iniziato nell'agosto 2022 e la navicella è rimasta nell'orbita terrestre per 276 giorni prima di atterrare nel maggio 2023. Entrambe le navicelle nei due test precedenti, non si sa se fossero dello stesso tipo, sono state lanciate da razzi CZ-2F dal centro di Jiuquan.
L'astrofisico e osservatore dello spazio Jonathan McDowell aveva stimato che la navicella spaziale sarebbe passata sopra il sito di atterraggio previsto di Lop Nur, nella regione autonoma dello Xinjiang, nella Cina nordoccidentale, intorno alle 21:10 (ora orientale) del 5 settembre.
Tutte le missioni hanno comportato il rilascio in orbita di un piccolo satellite o oggetto. La seconda e la terza missione hanno visto la navicella spaziale principale condurre operazioni di rendez-vous e prossimità (RPO) con l'oggetto rilasciato. Il terzo volo ha visto le RPO condotte a giugno.
Sebbene non sia chiaro se l'aereo spaziale abbia brevemente recuperato e rilasciato nuovamente l'oggetto, il loro avvicinamento ravvicinato suggerisce operazioni di prossimità intenzionali. Anche la seconda missione ha coinvolto RPO. Tali operazioni potrebbero essere utili per recuperare, riparare e mantenere satelliti amici o potenzialmente operazioni aggressive contro la navicella spaziale di un avversario.
Nelle immagini, riprese al telescopio amatoriale da Felix Schofban, astrofilo tedesco, lo spazioplano cinese in orbita bassa terrestre. Credito: Weibo.
La Cina ha mantenuto un rigoroso riserbo sulla missione. Le autorità spaziali del paese non hanno rilasciato immagini né descrizioni della navicella spaziale.
Attualmente, solo la Cina e gli Stati Uniti hanno veicoli spaziali riutilizzabili, che sono state avviate per la prima volta dagli Stati Uniti negli anni '70. L'icona di questo concetto, gli Space Shuttle statunitensi, ha funzionato per tre decenni prima del loro ritiro nel 2011 a causa di difficoltà tecniche e di budget. Negli ultimi anni, i progressi nella scienza e nella tecnologia hanno riacceso l'entusiasmo dell'industria spaziale per i veicoli spaziali riutilizzabili, in particolare gli spazioplani robotici come il Boeing X-37B, che sono più piccoli, più economici e meno sofisticati in termini di progettazione, produzione e funzionamento.
I conglomerati spaziali statali cinesi studiano e dimostrano tecnologie riutilizzabili per il programma spaziale da diversi anni. La China Aerospace Science and Technology Corp e China Aerospace Science and Industry Corp, i due maggiori fornitori di razzi e veicoli spaziali della nazione, stanno portando avanti i propri programmi che condividono lo stesso obiettivo, ovvero rendere i loro prodotti spaziali riutilizzabili, per ridurre i costi per gli utenti e migliorare l'efficienza operativa. Un insider del settore spaziale che ha preferito rimanere anonimo ha affermato che i veicoli spaziali riutilizzabili saranno cruciali quando si tratterà della capacità e dello status di una potenza spaziale nella comunità spaziale internazionale. "Tali tecnologie sono indispensabili quando si desidera sviluppare una propria rete di comunicazioni massiccia e capace come la Starlink (di SpaceX) o stabilire un sistema di trasporto rapido tra la Terra e l'orbita," ha affermato.
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