A causa della consegna tardiva del software di volo e dell'attrezzatura di prova del veicolo spaziale, la NASA non ha il tempo sufficiente per completare i test necessari prima del suo periodo di lancio rimanente quest'anno, che termina l'11 ottobre. Il team della missione ha bisogno di più tempo per garantire che il software funzionerà correttamente in volo.

 La NASA ha selezionato Psyche nel 2017 come parte del Discovery Program dell'agenzia, una linea di missioni competitive a basso costo guidate da un unico investigatore principale. L'agenzia sta formando un team di valutazione indipendente per rivedere il percorso da seguire per il progetto e per il Discovery Program. "La NASA prende molto sul serio i costi e gli impegni di pianificazione dei suoi progetti e programmi," ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione delle missioni scientifiche della NASA a Washington. "Stiamo esplorando le opzioni per la missione nel contesto del Discovery Program e nei prossimi mesi verrà presa una decisione sul percorso da seguire".

 Il team di valutazione indipendente, in genere composto da esperti del governo, del mondo accademico e dell'industria, esaminerà le possibili opzioni per le fasi successive, compresi i costi stimati. Saranno prese in considerazione anche le implicazioni per il Discovery Program dell'agenzia e il portfolio di scienze planetarie. Il software di navigazione e volo di guida del veicolo spaziale controllerà l'orientamento del veicolo spaziale mentre vola nello spazio e viene utilizzato per puntare l'antenna del veicolo spaziale verso la Terra in modo che il veicolo spaziale possa inviare dati e ricevere comandi. Il sisteema fornisce inoltre informazioni sulla traiettoria al sistema di propulsione elettrica solare del veicolo spaziale, che inizia le operazioni 70 giorni dopo il lancio.

 Quando il team della missione del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California ha iniziato a testare il sistema, è stato scoperto un problema di compatibilità con i simulatori del banco di prova del software. A maggio, la NASA ha spostato la data di lancio mirata della missione dal 1 agosto a non prima del 20 settembre per eseguire il lavoro necessario. Il problema con i banchi di prova è stato identificato e corretto; tuttavia, non c'è abbastanza tempo per completare un controllo completo del software per il lancio entro quest'anno. “Volare verso un lontano asteroide ricco di metalli, usando Marte come assistenza gravitazionale durante il tragitto, richiede una precisione incredibile. Dobbiamo farlo bene. Centinaia di persone hanno dedicato notevoli sforzi a Psyche durante questa pandemia e il lavoro continuerà poiché il complesso software di volo viene accuratamente testato e valutato," ha affermato Laurie Leshin, direttore del JPL. “La decisione di ritardare il lancio non è stata facile, ma è quella giusta”.

 Il periodo di lancio della missione nel 2022, che va dal 1 agosto all'11 ottobre, avrebbe consentito alla navicella di arrivare all'asteroide Psyche nel 2026. Ci sono possibili periodi di lancio sia nel 2023 che nel 2024, ma le relative posizioni orbitali di Psyche e Terra significa che la navicella spaziale non arriverà sull'asteroide fino al 2029 e al 2030, rispettivamente. Le date esatte di questi potenziali periodi di lancio devono ancora essere determinate. "Il nostro straordinario team ha superato quasi tutte le incredibili sfide della costruzione di un'astronave durante il COVID," ha affermato Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University (ASU), ricercatore principale di Psyche, che guida la missione. “Abbiamo vinto numerose sfide hardware e software e alla fine siamo stati fermati da quest'ultimo problema. Abbiamo solo bisogno di un po' più di tempo e faremo funzionare anche questo. Il team è pronto per andare avanti e sono così grato per la loro eccellenza”.

 I costi totali delle missioni del ciclo di vita di Psyche, incluso il razzo, sono 985 milioni di dollari. Di questi, fino ad oggi sono stati spesi 717 milioni di dollari. Sono attualmente in fase di calcolo i costi stimati necessari per supportare ciascuna dell'intera gamma di opzioni di missione disponibili. Due ulteriori strumenti erano programmati per il lancio sullo stesso razzo Falcon Heavy di SpaceX dedicato a Psyche, inclusa la missione Janus della NASA per studiare i sistemi di asteroidi binari gemelli e la dimostrazione della tecnologia Deep Space Optical Communications per testare comunicazioni laser ad alta velocità di trasmissione dati integrate con la navicella spaziale Psyche. La NASA sta valutando le opzioni per entrambi i progetti.

 L'ASU guida la missione Psiche. JPL, che è gestito per la NASA da Caltech a Pasadena, in California, è responsabile della gestione generale della missione; Ingegneria dei sistemi; integrazione e test; e operazioni di missione. Maxar fornisce il telaio del veicolo spaziale a propulsione elettrica solare ad alta potenza. Il Launch Services Program della NASA, con sede presso il Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida, gestisce il lancio.

 Per quest'anno erano previste quattro missioni del potente razzo Falcon Heavy di SpaceX, il cui ultimo e terzo volo complessivo (STP-2), risale al giugno 2019, tre anni fa. I tre voli rimasti, ma che hanno poche speranze di essere eseguiti tutti entro l'anno, sono i seguenti: a settembre con due satelliti commerciali geostazionari e poi a novembre e dicembre per due missione dell'Air Force con carico utile classificato. Quest'ultima, USSF-44, è già stata rinviata più volte e slitterà anch'essa sicuramente al 2023.