Lucy ha sorvolato l'asteroide situato nella fascia principale tra Marte e Giove l'1 novembre. L'incontro con Dinkinesh (il nome etiope di Lucy), o "Dinky", è stato il primo degli 11 previsti per i prossimi 12 anni di missione. Questo fly-by è stato aggiunto alla missione solo a gennaio 2023 come test ingegneristico per i tre strumenti scientifici a bordo della navicella ma ha comunque riservato delle sorprese. Le prime immagini arrivate sulla Terra, riprese dal Lucy Long-Range Reconnaissance Imager (L’LORRI), hanno rivelato la natura binaria dell'oggetto. Ma ora, si è scoperto che anche la piccola luna un binario "di contatto", ovvero è composto da due oggetti più piccoli che si toccano l'un l'altro.

Nelle prime immagini di Dinkinesh e del suo satellite, scattate al massimo avvicinamento, i due lobi del binario di contatto si trovavano uno dietro l'altro dal punto di vista di Lucy. Solo quando il team ha effettuato il downlink di ulteriori immagini è stata rivelata la vera natura di questo oggetto.

La NASA descrive il compagno come “inaspettato”, anche se secondo lo scienziato del progetto del Southwest Research Institute, John Spencer, in realtà sono piuttosto comuni nel Sistema Solare.
"I binari di contatto sembrano essere abbastanza comuni nel SistemaSolare", ha detto Spencer. “Non ne abbiamo visti molti da vicino e non ne abbiamo mai visto uno in orbita attorno a un altro asteroide".

Spencer e il team avevano sospettato che potesse esserci qualcosa di strano in Dinkinesh, dato che mostrava alcune strane variazioni di luminosità man mano che la navicella si avvicinava. "Ci ha dato un indizio che Dinkinesh potesse avere una luna di qualche tipo ma non avremmo mai sospettato nulla di così bizzarro!"

"È a dir poco sconcertante", ha aggiunto Hal Levison, ricercatore principale di Lucy, anche lui del Southwest Research Institute. “Non mi sarei mai aspettato un sistema simile. In particolare, non capisco perché le due componenti del satellite abbiano dimensioni simili. Sarà divertente per la comunità scientifica capirlo”.

dinkinesh punto osservazione lucy

Questo diagramma mostra la traiettoria della navicella spaziale Lucy della NASA (rossa) durante il suo sorvolo dell'asteroide Dinkinesh e del suo satellite (grigio). "A" indica la posizione della navicella spaziale alle 1655 UTC 1 novembre 2023 e un riquadro mostra l'immagine di L'LORRI catturata in quel momento. La “B” segna la posizione della navicella pochi minuti dopo, alle 1700 UTC e l'inserto mostra la vista L'LORRI corrispondente in quel momento.
Grafico complessivo, NASA/Goddard/SwRI; Riquadro “A”, NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab; Riquadro “B”, NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

Dinky fa parte della popolazione target di Lucy di asteroidi troiani di Giove. Orbita nella fascia principale degli asteroidi a una distanza media di 2,1 UA.
I troiani di Giove costituiscono una popolazione distinta di asteroidi intrappolati nell’orbita del pianeta gigante. Risalgono alle origini del Sistema Solare e possono fornire informazioni sulle condizioni che esistevano circa 4,5 miliardi di anni fa.

Dopo aver sfiorato il bordo interno della fascia principale degli asteroidi, Lucy sta ora tornando verso la Terra per ricevere assistenza gravitazionale nel dicembre 2024. Questo sorvolo ravvicinato spingerà la navicella indietro attraverso la cintura principale, dove osserverà l'asteroide Donaldjohanson nel 2025, e poi agli asteroidi troiani nel 2027.