JUNO ha scoperto sali e sostanze organiche sulla superficie di Ganimede

La missione Juno della NASA ha osservato sali minerali e composti organici sulla superficie della luna di Giove Ganimede. I dati per questa scoperta sono stati raccolti dallo spettrometro Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) a bordo della navicella spaziale durante un sorvolo ravvicinato.

I risultati sono stati pubblicati il 30 ottobre sulla rivista Nature Astronomy.

Ben fatto JIRAM!

Più grande del pianeta Mercurio, Ganimede è la più grande delle lune di Giove.
È di particolare interesse per gli scienziati perché si ritiene che possa nascondere un vasto oceano sotterraneo, sotto la crosta ghiacciata. Precedenti osservazioni spettroscopiche effettuate dalla sonda Galileo della NASA e dal telescopio spaziale Hubble, nonché dal Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO), avevano già suggerito la presenza di sali e sostanze organiche ma la risoluzione spaziale di tali dati era troppo bassa per giungere a delle conclusioni.

Il 7 giugno 2021 JUNO ha sorvolato Ganimede a un'altitudine minima di 1.046 chilometri. Poco dopo il massimo avvicinamento, lo strumento JIRAM ha acquisito immagini e spettri infrarossi.

Costruito dall'Agenzia Spaziale Italiana, Agenzia Spaziale Italiana (ASI), JIRAM è stato progettato per catturare la luce infrarossa (invisibile all'occhio umano) che emerge dalle profondità di Giove, sondando lo strato meteorologico fino da 50 a 70 chilometri sotto la cima delle nuvole del gigante gassoso. Ma è stato utilizzato anche per offrire uno sguardo dettagliato dei materiali superficiali sulle lune galileiane Io, Europa, Ganimede e Callisto.

I dati JIRAM di Ganimede ottenuti durante il sorvolo hanno raggiunto una risoluzione spaziale senza precedenti per la spettroscopia infrarossa: oltre 1 chilometro per pixel.
Grazie a questi risultati, gli scienziati di Juno sono stati in grado di rilevare e analizzare le caratteristiche spettrali uniche di materiali diversi dal ghiaccio d’acqua, tra cui cloruro di sodio idrato, cloruro di ammonio, bicarbonato di sodio e possibilmente aldeidi alifatiche.

"La presenza di sali ammoniacali suggerisce che Ganimede potrebbe aver accumulato materiali abbastanza freddi da condensare l'ammoniaca durante la sua formazione", ha affermato nel comunicato Federico Tosi, co-ricercatore di Juno presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma e autore principale dell'articolo. “I sali di carbonato potrebbero essere resti di ghiacci ricchi di anidride carbonica”.

I dati elaborati dallo spettrometro Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) a bordo della missione Juno della NASA sono sovrapposti a un mosaico di immagini ottiche delle navicelle Galileo e Voyager dell'agenzia che mostrano il terreno scanalato sulla luna di Giove Ganimede.
Crediti: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASIA/INAF/LIFE/Brown University

Prove di un mondo oceanico

Precedenti modelli del campo magnetico di Ganimede hanno determinato che la regione equatoriale della Luna, fino a una latitudine di circa 40 gradi, è protetta dal bombardamento energetico di elettroni e ioni pesanti creato dal campo magnetico infernale di Giove. Ed è noto che la presenza di tali flussi di particelle ha un impatto negativo su sali e sostanze organiche.

Durante il sorvolo del giugno 2021, JIRAM ha coperto una gamma ristretta di latitudini (da 10 gradi nord a 30 gradi nord) e una gamma più ampia di longitudini (da meno 35 gradi est a 40 gradi est) nell'emisfero rivolto verso Giove.

“Abbiamo trovato la più grande abbondanza di sali e sostanze organiche nei terreni bui e luminosi alle latitudini protette dal campo magnetico”, ha affermato Scott Bolton, ricercatore principale di Juno del Southwest Research Institute di San Antonio. “Ciò suggerisce che stiamo vedendo i resti di una salamoia oceanica profonda che ha raggiunto la superficie di questo mondo ghiacciato”.

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