"Abbiamo potuto dimostrare che ogni singola struttura può essere riprodotta da particolari gruppi di geyser sulla superficie della luna", ha detto Colin Mitchell, del team di imaging della Cassini, dello Space Science Institute di Boulder (Colorado), autore principale del documento.

Mitchell e colleghi hanno usato simulazioni al computer per seguire la traiettoria dei grani ghiacciati espulsi dai geyser, formati da minuscole particelle di ghiaccio d'acqua, vapore acqueo e composti organici semplici.

In determinate condizioni di luce, le immagini della Cassini mostrano che, il materiale ghiacciato in eruzione dalla superficie, forma deboli caratteristiche simili a riccioli, chiamate "tendrils". Queste raggiungono l'anello E di Saturno, l'anello in cui orbita Encelado, arrivando a decine di migliaia di chilometri dalla luna. Questa è la prima volta in cui sono state utilizzate le loro caratteristiche spettrali per tracciare i geyser sulla superficie.

Questo grafico mostra l'origine dei geyser sui terreni del Polo Sud di Encelado.
I 36 getti più attivi sono cotrassegnati da cerchi dove il colore codifica il comportamento dei grani. Le fonti meno attive sono indicate con dei quadratini neri. Le fonti rosse producono strutture nell'orbita di Encelado; le fonti blu, particelle trascinate dalla luna; le fonti nere entrambi. La dimensione dei cerchi è proporzionale al livello di attività dei geyser. I cerchi neri concentrici indicano la latitudine con intervalli di 5 gradi.
Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Quando i ricercatori hanno esaminato le immagini prese in tempi e posizioni diverse intorno a Saturno, hanno scoperto che l'aspetto dei viticci cambia nel tempo.

"Al quel punto è stato chiaro che alcune caratteristiche erano scomparse da un'immagine all'altra", ha dichiarato John Weiss, del team di imaging presso l'Università di San Martino a Lacey, Washington, altro autore del documento.

Gli scienziati sospettano che le modifiche manifestate dai tendrils nel tempo siano dovute al ciclo di sollevamento legato alle forze di marea, lo stretching a cui è sottoposta la luna mentre orbita intorno a Saturno, che controlla anche le larghezze delle fratture da cui fuoriescono i geyser. Più ampia è la frattura e maggiore è l'eruzione di materiale.

Secondo il team, ci sono altri dati che possono essere estratti dalle immagini: "come la modalità con cui viene alimentato l'anello E di Saturno. I viticci sono un modo per verificare quanta massa sta lasciando Encelado e si fa strada nell'orbita di Saturno", ha detto Carolyn Porco, leader del team di imaging e co-autore della ricerca. "Così, un altro passo importante sarà quello di determinare la quantità di massa coinvolta e quindi stimare quanto tempo potrà durare l'oceano sotto la superficie di Encelado". Tale stima è fondamentale anche per comprendere il potenziale dell'abitabilità della luna.

Cassini avrà occasione di osservare ancora Encelado ed i suoi geyser nel corso dei prossimi due anni di missione.