“Questi passaggi ravvicinati offrono la possibilità di campionare regioni intorno a Mercurio che non saranno accessibili una volta che saremo in orbita", ha detto Johannes Benkhoff, scienziato del progetto BepiColombo dell'ESA. "In questo caso BepiColombo ci ha fornito informazioni sulle particelle presenti vicino al pianeta, nonché sui confini del campo magnetico mentre attraversava la magnetosfera a distanze maggiori".

Un territorio inesplorato

Lo spettrometro ultravioletto PHEBUS ha raccolto dati per un'ora intorno al massimo avvicinamento, concentrandosi sugli elementi presenti nell'esosfera del pianeta, generata dall'interazione tra il vento solare e la superficie.
Chiari picchi di idrogeno e calcio sono stati registrati dopo il culmine del fly-by, quando BepiColombo è uscita dall'ombra di Mercurio. Ma questi segnali sono solo un assaggio. Una volta che la sonda entrerà nel vivo della missione, PHEBUS caratterizzerà la composizione e le dinamiche della debole atmosfera, osservando come cambia nel tempo e lungo l'orbita del pianeta attorno al Sole.
Questo strumento è uno dei numerosi spettrometri che studieranno Mercurio dall'alto, per comprenderne la composizione superficiale e per cercare ghiaccio nelle regioni permanentemente in ombra dei crateri ad alta latitudine.

Durante il fly-by è rimasto acceso anche il Mercury Gamma-ray and Neutron Spectrometer (MGNS) che ha rilevato flussi luminosi di neutroni e raggi gamma. È noto che queste emissioni sono prodotte dall'interazione dei raggi cosmici galattici con gli strati più superficiali di Mercurio e forniscono informazioni sulla composizione della superficie. Attualmente, è in corso un'analisi dettagliata dei dati, anche dal sorvolo di Venere.

Confini magnetici

I sensori sul magnetometro, il braccio esteso dal Mercury Planetary Orbiter (MPO) che si vede in alcune delle immagini MCAM, hanno registrato i dettagli del vento solare e del campo magnetico intorno a Mercurio.
Il team è stato particolarmente entusiasta di raccogliere, così da vicino, dati sull'emisfero meridionale del pianeta. Finora, solo l'emisfero settentrionale di Mercurio era stato studiato magneticamente dalla missione MESSENGER della NASA.

I dati sono stati convertiti in suoni udibili dall'orecchio umano.
La sonificazione risultante cattura la mutevole intensità del campo magnetico e del vento solare, compreso il momento in cui la navicella ha attraversato la magnetoguaina, la regione di confine altamente turbolenta tra il vento solare e la magnetosfera intorno al pianeta.

Una volta nell'orbita di Mercurio, le misurazioni complementari del campo magnetico effettuate sia dall'MPO dell'ESA che dal Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA (noto come Mio) porteranno a un'analisi dettagliata del campo magnetico della sua fonte, al fine di comprenderne l'origine, l'evoluzione e lo stato attuale dell'interno del pianeta. Inoltre, i due orbiter viaggeranno attraverso diverse aree della magnetosfera di Mercurio e su diverse scale temporali, misurando simultaneamente come cambia il campo magnetico nel tempo e nello spazio, e la sua relazione con il potente vento solare.

Il suono del vento solare.
Crediti: ESA/BepiColombo/MPO-MAG/IGEP-IWF-IC-ISAS

 

Scricchiolii

L'Italian Spring Accelerometer (ISA) a bordo dell'MPO ha registrato le accelerazioni misurate dal veicolo spaziale mentre sperimentava l'estrema attrazione gravitazionale del pianeta durante il sorvolo e la risposta al cambiamento di temperatura quando la navicella entrava ed usciva dall'ombra di Mercurio. Inoltre, l'ISA ha rilevato il movimento dello spettrometro PHEBUS quando è tornato nella sua staffa di "parcheggio", dopo aver completato le operazioni. Anche queste informazioni sono state tradotte in un file audio.

“Sui grafici di accelerazione che apparivano sui nostri schermi, potevamo vedere gli effetti mareali di Mercurio sulla struttura di BepiColombo, la caduta della pressione della radiazione solare durante il transito all'ombra del pianeta e lo spostamento del centro di massa del veicolo spaziale a causa della flessione dei grandi pannelli solari", ha detto Carmelo Magnafico dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF). “La vera scienza inizia ora per noi, perché il valore scientifico sta nella differenza tra gli effetti attesi e i dati effettivamente misurati dell'ISA. Siamo estremamente felici".

ISA supporterà lo studio della struttura interna di Mercurio e testerà la teoria della relatività generale di Einstein con un livello di accuratezza senza precedenti. Sarà anche fondamentale per fornire determinare con precisione l'orbita dell'MPO attorno a Mercurio e del centro di massa di Mercurio mentre orbita attorno al Sole.