BepiColombo è composta da due veicoli spaziali separati: L'ESA ha sviluppato il Mercury Planetary Orbiter (MPO) mentre la Japan Aerospace Exploration Agency JAXA ha fornito il Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio). Il primo studierà la superficie e la composizione interna del pianeta; il secondo, la magnetosfera di Mercurio. I due orbiter sono impilati in cima al Mercury Transfer Module (MTM) realizzato dall'ESA che fornisce la propulsione a ioni ed altri servizi non necessari per la missione vera e propria.

Il gravity assist del 10 aprile 2020, che ha visto BepiColombo sorvolare il nostro pianeta avvicinandosi fino a 12 689 chilometri dalla superficie, ha permesso di testare 6 degli 11 strumenti del payload scientifico.di MPO.

Per esempio, il Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer (MERTIS), un nuovo strumento dedicato allo studio della composizione superficiale degli oggetti celesti, è riuscito a fare una scansione della Luna che, tuttavia, è molto più fredda rispetto alla superficie di Mercurio per cui è stato progettato. Moon observed by BepiColombo MERTIS

Ogni immagine nel video rappresenta un'osservazione. La fascia colorata nel mezzo è il riflesso della Luna nell'infrarosso termico contro lo spazio circostante più freddo.
Le osservazioni sono state eseguite da una distanza di 700 000 km, che è 2000 volte più lontano di quanto sarà l'orbita del Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'ESA, rispetto alla fase operativa attorno a Mercurio..
Inoltre, MERTIS ha effettuato le misurazioni utilizzando la sua porta di calibrazione e non la porta principale, attualmente nascosta dietro il modulo di trasferimento del mercurio (MTM), che trasporta MPO ed il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA.
Crediti: DLR and Westfälische Wilhelms Universität Münster

"Nessuno aveva osservato la Luna dallo spazio in questo intervallo spettrale fino ad ora", ha dichiarato Jörn Helbert del DLR nella press release,. "È il primo set di dati del suo genere ed è buono come speravamo".

Ora, ci sono grandi aspettative per i prossimi swing-by attorno a Venere, visitato l'ultima volta da una sonda europea nel 2014 con Venus Express.
BepiColombo passerà per la prima volta su Venere il 15 ottobre alla distanza di circa 10 630 chilometri. Il secondo sorvolo del pianeta avverrà nell'agosto 2021, quando la sonda scenderà a circa 550 chilometri sulla superficie venusiana, più vicino dell'orbita a cui sta operando la sonda giapponese Akatsuki, tra mille difficoltà.

"Ci sono strumenti, tra cui MERTIS e lo spettroscopio a ultravioletti PHEBUS, che potranno effettuare misurazioni su Venere che nessuna missione precedente poteva fare", ha affermato Jörn. “Saremo in grado di ottenere molti dati sulla densa atmosfera del pianeta, simili a quelli ottenuti dalle missioni sovietiche Venera 15 e 16 negli anni '80. Ciò fornirà un confronto unico". 

Anche il magnetometri MPO-MAG, progettato specificatamente per Mercurio, ha lavorato bene durante lo swing.by attorno alla Terra.
I dati hanno mostrato che il vento solare, il flusso costante di particelle elettricamente cariche che fluiscono dal Sole nello spazio interplanetario, era molto silenzioso il giorno della manovra gravity assist. Hanno anche evidenziato il momento in cui BepiColombo ha incontrato il cosiddetto "bow shock", ossia il confine netto che si forma sul bordo esterno dell'ambiente magnetico terrestre mentre interagisce con il vento solare. Quindi la sonda ha passato la magnetosheath, una regione turbolenta ancora notevolmente influenzata dal plasma interplanetario, e la magnetopausa, Il video è in fondo al post.

"Questo è un momento molto interessante per le indagini sul vento solare", ha affermato Daniel Heyner, ricercatore principale dello strumento. “Ora abbiamo diversi veicoli spaziali recentemente lanciati che viaggiano in direzione del Sole con strumenti simili: c'è il Solar Orbiter dell'ESA e la sonda Parker della NASA. Sono nell'eliosfera a diverse distanze dal Sole e ciò consente, ad esempio, di tracciare le espulsioni di massa coronale e studiare come la loro velocità ed intensità cambiano mentre si propagano lontano dal Sole".

Nonostante il target della missione sia Mercurio, il team MAG-MPO continuerà a misurare il vento solare per la maggior parte del viaggio di sette anni della sonda.
Johannes prevede che lavorare in tandem, in particolare con il Solar Orbiter dell'ESA, consentirà grandi sinergie e un nuovo approccio allo studio dell'ambiente attorno al Sole.