Cina: anno nuovo, rampe nuove

Una piattaforma di lancio appena completata sull’isola cinese di Hainan potrebbe aumentare l’accesso della Cina allo spazio, potenziando i progetti di costellazioni satellitari nazionali e i piani di lancio commerciali.

La prima piattaforma di lancio presso il sito di lancio commerciale di Hainan è stata completata il 29 dicembre. È la prima di due piattaforme che ospiteranno veicoli di lancio a propellente liquido.

La costruzione della piattaforma di lancio n.1 ha introdotto per la prima volta diverse tecnologie avanzate, tra cui una guida di scarico a cono e uno spruzzo d'acqua estruso per il raffreddamento e la riduzione del rumore, ha affermato Yang. La costruzione della piattaforma di lancio n.1 è iniziata nel luglio 2022 e la fase di installazione delle attrezzature è quasi completata.

Lo sviluppo allevierà il collo di bottiglia nell’accesso alle strutture di lancio per i fornitori di servizi di lancio sia nazionali che commerciali e consentirà alle entità cinesi di accelerare i piani per lanciare una serie di costellazioni. Questo inoltre aumenterà la capacità della Cina di schierare e mantenere risorse spaziali, compresi il telerilevamento, le comunicazioni e altri sistemi, per scopi sia civili che militari.

Le nuove piattaforme di lancio potrebbero aiutare la Cina ad abbandonare i vecchi razzi ipergolici. E potrebbe inoltre aiutare a ridurre gli episodi di detriti dei booster che cadono intorno alle aree abitate a seguito dei lanci dagli spazioporti interni di Jiuquan, Taiyuan e Xichang.

Un primo lancio dalla piattaforma è previsto nella prima metà del 2024. Il prossimo lancio previsto con un razzo Chang Zhang 8 (Lunga Marcia 8 o CZ-8) sarà quello del satellite relè lunare Queqiao-2. Questa missione è un prerequisito affinché la Cina lanci Chang’e-6, la prima missione di ritorno di campioni dal lato nascosto della Luna.

Il sito di lancio commerciale di Hainan si trova vicino allo spazioporto nazionale costiero di Wenchang, nella provincia insulare di Hainan, nel Mar Cinese Meridionale. Quest’ultimo è stato inaugurato nel 2014 e ospita i lanci dei nuovi grandi razzi cinesi a cherosene e ossigeno liquido, in particolare la serie Chang Zheng 5.

Nonostante la sua vicinanza allo spazioporto nazionale, il nuovo sito di Wenchang è considerato il quinto sito di lancio della Cina, il paese dispone inoltre di strutture di lancio in mare sulla costa della provincia orientale dello Shandong.

Il Pad 1 appena completato è specificamente dedicato al Chang Zheng-8, un nuovo razzo kerolox di media portata, sviluppato dalla China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), il principale appaltatore spaziale della Cina e che ha debuttato con successo nel dicembre 2020. Al momento il secondo volo si è tenuto il 27 febbraio 2024 ed entrambi hanno avuto successo completo.

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Gli sforzi precedentemente rivelati per produrre in serie il CZ-8 sono collegati ai piani della Cina di costruire la sua mega-costellazione a banda larga in orbita bassa terrestre, chiamata “Guowang” (ora China SatNet) e composta da circa 13.000 satelliti.

La nuova rampa allevierà un collo di bottiglia che ha visto il CZ-8 dover utilizzare lo spazioporto di Wenchang, che si concentra principalmente sui lanci di missioni civili che coinvolgono i razzi della serie Chang Zheng 5 e 7.

Nella foto una vista aerea della rampa di lancio n.1 ad Hainan, il 29 dicembre 2023. Credito: Xinhua/Guo Cheng.

Il tasso di lanci della Cina è cresciuto rapidamente negli ultimi anni, da un record nazionale di 22 nel 2016, a 55 nel 2022 e 67 nel 2023. Il tasso di lancio complessivo di CASC è tuttavia sceso dal 2022 al 2023, poiché gli attori commerciali hanno rappresentato 17 dei lanci orbitali della Cina. CASC ha anche continuato a fare affidamento sui vecchi razzi della serie Lunga Marcia 2, 3 e 4 che utilizzano propellente tossico e ipergolico.

Il Paese dovrà aumentare notevolmente il proprio tasso di lancio al di sopra di questa crescita di fondo per costruire la costellazione “Guowang”.

La Cina dovrebbe aver presentato, nel 2020, richieste all'Unione Internazionale delle Telecomunicazioni (ITU) per la costellazione Gouwang. La Cina dovrà lanciare i primi satelliti utilizzando tutte le frequenze da mettere in uso entro il 2027 e lanciare il 10% del numero totale di satelliti entro settembre 2029. La metà dei satelliti della costellazione dovrà essere lanciata entro settembre 2032. Il dispiegamento della costellazione sarà completato due anni dopo.

Nel frattempo anche una società con sede a Shanghai sta progettando un’altra costellazione di oltre 10.000 satelliti per l'orbita bassa terrestre (LEO). Il primo satellite della costellazione G60 è uscito dalle linee di produzione a dicembre.

Secondo pad per ospitare il launcher "XLV"

Una seconda rampa di lancio commerciale è ancora in costruzione ad Hainan. Si prevede che sarà completata entro la fine di maggio di quest'anno. Il primo lancio da quella piattaforma sarà il razzo “XLV” sviluppato dalla Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) del CASC.

Poco è stato rivelato sul nuovo razzo vettore. Ci sono indicazioni che potrebbe trattarsi di un razzo di 3,8 metri di diametro che utilizza quattro motori a cherosene-ossigeno liquido YF-100K.

Nelle foto il razzo CZ-8 in preparazione per il debutto nel 2020 dallo spazioporto di Wechang. Credito: Xinhua.

Il Pad 2 è descritto da un canale di social media per il nuovo sito di lancio come un pad universale. Il nuovo pad sarà in grado di ospitare 19 diversi veicoli di lancio. I due lanciatori commerciali cinesi a propellente liquido che hanno volato finora, Zhuque-2 e Tianlong-2, sono stati lanciati dal centro di lancio satellitare Jiuquan nel deserto del Gobi, nel nord-ovest della Cina.

Si ritiene che almeno nove produttori utilizzeranno le strutture. Questi includono filiali CASC ed entità commerciali tra cui iSpace, CAS Space e Deep Blue Aerospace. Quest'ultima mira a lanciare il suo primo razzo riutilizzabile Nebula-1 dalla piattaforma entro la fine del 2024.

Secondo i funzionari del sito di lancio, le nuove strutture potrebbero anche aiutare a ridurre i costi. "Il sito è stato costruito con forti capacità di lancio, poiché si prevede di mettere in orbita diverse dozzine o addirittura più di 100 satelliti ogni anno," ha detto Guo Qiang, direttore della Hainan International Commercial Aerospace Launch Co., Ltd., alla China Central Television. (TVCC). “Oltre a ciò, ci stiamo concentrando sulla riduzione dei costi poiché i satelliti possono formare una costellazione con costi ridotti”.

Nel giugno 2023 si è svolta la cerimonia inaugurale per la terza piattaforma di lancio di razzi a propellente solido. Il periodo di costruzione previsto era di 180 giorni. La maggior parte dei lanci commerciali di razzi solidi sono stati condotti a Jiuquan. Altri lanci hanno avuto luogo utilizzando le strutture di lancio in mare di Haiyang.

Apparentemente i progressi su un altro sito di lancio commerciale pianificato, vicino a Ningbo, nella Cina orientale, sembrano in fase di stallo. Un aggiornamento di dicembre suggeriva tuttavia che il progetto fosse ancora attivo. I funzionari locali hanno visitato lo spazioporto commerciale di Hainan per imparare lezioni dalla sua costruzione.