Il razzo vettore cinese Smart Dragon-3 (SD-3 o Jielong 3) ha fatto il suo debutto venerdì 9 dicembre 2022 decollando alle 6:35 UTC da una piattaforma oceanica modificata ormeggiata nel Mar Giallo e piazzando in orbita 14 piccoli satelliti commerciali.
La missione trasportava otto satelliti sviluppati dalla società commerciale di telerilevamento Changguang Satellite Technology, designati satellite per telerilevamento Jilin-1 Gaofen 03D 44-50 e satelliti Jilin-1 Pingtai 01A01. Quest'ultima è una nuova piattaforma satellitare adattabile alle esigenze di telerilevamento, comunicazione o navigazione. A bordo del razzo c'erano anche il satellite Fengtai Shaonian-2 (CAS-5A), Head-2H, i satelliti Golden Bauhinia-1 05 e 06, Tianqi-07 e Torch-1, un primo satellite per esperimenti di scienze della vita per l'azienda privata Rocket Pi.
Secondo la compagnia sviluppatrice del razzo, la China Academy of Launch Vehicle Technology, il nuovo veicolo spaziale a propellente solido non solo offrirà più opzioni di capacità per i lanci commerciali, ma ha anche portato nel paese lo sviluppo di questo tipo di razzi a un nuovo livello. L'SD-3 a quattro stadi è il secondo membro della famiglia cinese di razzi Dragon. A differenza dei razzi Chang Zheng (Lunga Marcia), la serie Dragon è sviluppata in modalità commerciale per soddisfare la crescente domanda del mercato di lancio di piccoli satelliti commerciali e reti satellitari in orbita bassa.
Il vettore ha una lunghezza totale di 31 metri, con un diametro massimo di 2,65 metri e un peso di 140 tonnellate è progettato sia per i lanci terrestri che marittimi. Dotato di due carenature con diametri di 3,35 metri e 2,9 metri, il razzo può soddisfare una varietà di requisiti di installazione satellitare. "L'SD-3 ha riempito molti spazi vuoti nell'industria spaziale cinese," ha detto Guan Hongren, capo progettista del razzo, che ha sottolineato che il nuovo razzo è in grado di inviare un carico utile di 1,5 tonnellate in orbita solare sincrona a un'altitudine di 500 km. Il motore del suo primo stadio ha una spinta di 200 tonnellate, la più grande mai utilizzata nei test di volo cinesi.
Nella foto il razzo Jielong 3 (Smart Dragon 3) sulla piattaforma di lancio marittima Tai Rui. Credito: CASC
Oltre a una maggiore capacità di carico, il razzo può anche fornire agli utenti servizi di lancio più flessibili ed economici. Secondo Jin Xin, direttore capo del progetto SD-3, il vettore presenta i vantaggi di un periodo di preparazione più breve e una capacità di risposta più rapida per i lanci. Dopo che il razzo è stato trasportato nell'area di mare programmata, il lancio può avvenire entro 48 ore. SD-3 avrà una produzione annua di 20 razzi e ne potrà immagazzinare tre pronti al lancio, realizzando missioni frequenti in mare.
La capacità di lancio multi-satellite del razzo gli consente di trasportare più di 20 satelliti in una singola missione, mentre il costo non supera i 10.000 dollari USA al kg, rendendolo competitivo sul mercato, ha aggiunto Jin. Un modello del razzo SD-3 era stato esposto al pubblico durante l'Airshow China che si è tenuta a novembre di quest'anno.
Per soddisfare ulteriormente le esigenze del mercato nel campo dei lanci spaziali commerciali, la Cina sta progettando di sviluppare SD-4, un razzo a propellente solido su scala più ampia, che avrà una capacità di carico di 2,5 tonnellate in orbita eliosincrona di 500 km. "Stiamo anche esplorando il lancio dal mare di razzi a propellente liquido," ha rivelato Jin. Il razzo Dragon SD-1 di prima generazione ha effettuato il suo primo volo nell'agosto 2019. È in grado di inviare carichi utili di 200 kg nell'orbita solare sincrona.
Si è trattato del 171esimo lancio orbitale globale del 2022, il 166esimo a concludersi con successo, il 57esimo per la Cina, superando così il proprio record annuale fissato lo scorso anno.