Il satellite cinese per la mitigazione dei detriti spaziali, Shijian-21, si è agganciato a un satellite cinese defunto per alterare drasticamente la sua orbita geostazionaria, dimostrando capacità precedentemente esibite solo dagli Stati Uniti.

 I dati e il monitoraggio delle società di controllo spaziale mostrano che Shijian-21 ha condotto sofisticate operazioni di rendezvous e prossimità (RPO) con altri oggetti all'interno e intorno alla cintura dell'orbita geostazionaria sin dal suo lancio nell'ottobre dello scorso anno. Questa attività è culminata nell'attracco Shijian-21 con il defunto satellite di navigazione Beidou-2 G2 e nel suo rimorchio sopra l'affollata cintura dell'orbita geostazionaria che si trova a circa 36.000 chilometri sopra l'equatore. Alla fine di dicembre, Shijian-21 si era avvicinato al defunto satellite di navigazione Beidou-2 G2, facendo corrispondere la sua orbita e infine attraccando con il veicolo spaziale, una rappresentazione video della compagnia di consapevolezza della situazione spaziale (SSA) COMSPOC lo mostra chiaramente.

 Brien Flewelling di ExoAnalytic Solutions, parlando durante un webinar ospitato dal Center for Strategic and International Studies (CSIS) e dalla Secure World Foundation, ha affermato che Shijian-21 ha eseguito una grande accensione il 22 gennaio, portando il satellite Beidou-2 G2 a 3.000 chilometri sopra la cintura GEO. L'attracco e la successiva accensione del motore - che era insolitamente lunga, portandolo oltre la solita orbita del "cimitero" di 300 chilometri sopra GEO - lo ha effettivamente spostato fuori pericolo. Shijian-21 si è sganciato dal Beidou-2 G2 il 26 gennaio, lasciando il satellite defunto in orbita di smaltimento. Da allora Shijian-21 è tornato a GEO, secondo i dati di tracciamento appena rilasciati dal 18th Space Control Squadron (SPCS) della US Space Force.

 Beidou-2 G2 aveva fallito il suo ingresso in orbita dopo il suo lancio nel 2009, era andato alla deriva dal 2010 e potrebbe essersi, ad un certo punto, parzialmente frammentato. I satelliti in orbita geostazionaria corrispondono alla rotazione terrestre e quindi sembrano essere fissi su un punto della Terra sottostante, rendendo la cintura GEO un prezioso spazio orbitale per il monitoraggio del tempo, delle comunicazioni e della sorveglianza. Le entità europee e americane stanno anche loro lavorando sulle capacità di assistenza, assemblaggio e produzione in orbita (OSAM). Space Logistics, una consociata interamente controllata di Northrop Grumman, ha lanciato due Mission Extension Vehicles (MEV-1 e MEV-2) e ha rilasciato filmati dell'appuntamento con i satelliti target.

mev2 docking

Nell'immagine il satellite geostazionario Intelsat 10-02 ripreso dal satellite di servizio MEV-2 durante l'avvicinamento. Crediti: Northrop Grumman .


 "Per quanto riguarda il modo in cui lo percepiamo, potrebbe andare in entrambi i modi," afferma Victoria Samson, direttrice dell'ufficio di Washington presso la Secure World Foundation. “Potresti guardare alla Cina che lavora per sviluppare la capacità di rimuovere i satelliti inattivi in orbita come un modo in cui è un attore spaziale responsabile e ripulisce i detriti che ha causato. Oppure potresti usare il punto di vista che usano molti osservatori cinesi con sede negli Stati Uniti e dire che questo potrebbe indicare che la Cina sta sviluppando una capacità offensiva in orbita".

 La Cina descrive Shijian-21 come un satellite per la mitigazione dei detriti spaziali. Tuttavia, nessun dettaglio del satellite né dei suoi obiettivi pianificati è stato rilasciato dal suo sviluppatore, la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), di proprietà statale, dopo il suo lancio di successo. La natura classificata della missione suggerisce che potrebbe avere almeno alcune parti interessate o obiettivi militari. Il lancio, tuttavia, è seguito alla presentazione di un modello di satellite di servizio da parte della Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) in un'esibizione aerea un mese prima, descritta come una nave cisterna per carburante spaziale. Un modello del veicolo spaziale presentava bracci robotici che potevano essere utilizzati per il collegamento a un altro veicolo spaziale.

 Il 1° novembre, SPCS ha catalogato un nuovo oggetto insieme a Shijian-21 con il designatore internazionale 2021-094C. L'oggetto è stato utilizzato per i primi test RPO e di ispezione prima che Shijian-21 prendesse di mira il satellite Beidou, come mostra il tracciamento COMSPOC. "Una cosa che trovo utile qui è che l'esistenza di fornitori di SSA commerciali ci ha consentito questo livello di trasparenza e la possibilità di discutere questa capacità anche nei cinesi," afferma Samson.

china towed satellite

Nell'immagine, tratta dal programma di controllo orbitale della COMSPOC, la manovra di Shijian-12 per avvicinarsi a Compass G2. Crediti: COMSPOC.

 Mentre la rimozione dei detriti e la manutenzione in orbita per prolungare la vita dei satelliti stanno diventando una realtà, la stessa attività potrebbe essere utilizzata per scopi militari per disabilitare o altrimenti interferire con un satellite. "Mi piace l'idea di un precedente in cui i paesi si sentono obbligati a trainare i loro satelliti morti e gli stadi superiori via dalla cintura GEO attiva. Vorrei solo che la Cina avesse svolto questa attività con maggiore trasparenza," afferma Brian Weeden, direttore della pianificazione del programma per la Secure World Foundation. Weeden osserva che la stessa Cina ha raggruppato il MEV-1 con due sistemi esplicitamente militari, l'X-37B e il CCS, nella sua risposta alla risoluzione 75/36 dell'Assemblea generale delle Nazioni Unite sulle minacce alle capacità spaziali. "Miscelare deliberatamente tutte queste attività insieme non è utile, in particolare se la stessa Cina vuole svolgere attività simili di rimozione dei detriti e assistenza satellitare e non farle immediatamente giudicare sospette".

 Contemporaneamente alla manutenzione orbitale e ai test di rimorchio spaziale, i paesi si stanno anche impegnando in crescenti attività contro-spaziali. Mentre la Cina è in grado di condurre operazioni precise fino al GEO con i satelliti mentre riceve segnali attivi, il Paese ha anche livelli avanzati di SSA, come evidenziato dall'attività rilevata durante un incontro ravvicinato di satelliti americani e cinesi. COMSPOC osserva che questo mese USA 270, un satellite statunitense, si è avvicinato a una coppia di nuovi satelliti di test tecnologici cinesi, Shiyan-12 (01) e (02), mentre si spostava verso est appena sotto la cintura GEO durante le sue operazioni.

 "Come possiamo vedere, poiché il satellite, USA 270, si avvicina e fa una manovra in prossimità di questi due satelliti cinesi, nel giro di due giorni, i satelliti cinesi sono in movimento," afferma Jim Cooper, capo per soluzioni SSA con COMSPOC. “La Cina ha chiaramente monitorato questo satellite mentre si avvicina; hanno visto cosa hanno fatto gli Stati Uniti per manovrare, in un modo che potrebbe potenzialmente avere un impatto sui loro satelliti. Lo hanno elaborato; l'hanno capito. E hanno effettivamente pianificato ed eseguito una strategia di mitigazione attorno a quel satellite statunitense," afferma Cooper, vedendo entrambi questi satelliti lasciare l'area in sincronia per allontanarsi da quel satellite statunitense. “Quello che stiamo mostrando qui è la tecnologia del contro-spazio. Quindi, stanno utilizzando una tattica, una tecnica e una procedura, o TTP, come è noto al Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, e stanno dimostrando di avere la SSA squisita, tempestiva e reattiva per capire gli eventi che si stanno svolgendo”.

 L'approccio più vicino tra gli Stati Uniti e uno dei satelliti cinesi era di circa 73 chilometri, secondo COMSPOC. Non abbastanza vicino da minacciare una potenziale collisione, ma abbastanza da consentire a una delle parti di decidere se voleva lasciare le vicinanze per evitare la potenziale raccolta di informazioni o altre attività da parte dell'altra. Tali approcci ravvicinati non sono vietati dalla legislazione spaziale esistente, ma indicano un contesto di crescente attività di contro-spazio tra le principali potenze spaziali. "Succede più frequentemente," afferma Cooper. “Quindi questo è il genere di cose che, tornando indietro di tre anni, quattro anni fa, non erano ancora avvenute”. “Negli ultimi anni, stiamo iniziando a vedere questo tipo di scenari che si svolgono maggiormente in cui altri paesi si stanno avvicinando e stanno cercando di fare cose attorno ai satelliti di altri paesi. E poi vediamo i satelliti di quegli altri paesi reagire a quella situazione e fare qualcosa al riguardo".