Il 27 settembre scorso, nel giro di appena dieci ore, la Cina ha tenuto due lancio orbitali con vettori diversi. Mentre il primo, un KZ-1A, ha immesso regolarmente in orbita il satellite Gaofen 02D, il secondo, tenuto con un Lunga Marcia-3B avrebbe avuto un problema al satellite che sarebbe andato perduto. Ma iniziamo con ordine.
Un razzo cinese Kuaizhou 1A (KZ-1A) è decollato dal Centro Lancio Satelliti di Jiuquan, nella Mongolia interna, alle 06:19 UTC del 27 settembre, portando in orbita un nuovo satellite di telerilevamento ad alta risoluzione. Il razzo è decollato dal sito 95 a Jiuquan, segnando il 14esimo volo di un razzo della serie KZ-1. Questo è stato anche il primo lancio di KZ-1 dal lancio di Jilin-1 Gaofen-02C nel settembre 2020, che si concluse con un fallimento e la perdita del suo carico utile. Il razzo cinese KZ-1A è prodotto dalla ExPace Technology Corporation, una società aerospaziale di proprietà del governo cinese, con sede a Wuhan, nella provincia cinese di Hubei. Il razzo è in grado di trasportare carichi utili fino a 200 kg in un'orbita sincrona solare, e quindi è principalmente commercializzato come un piccolo veicolo di lancio satellitare. ExPace è anche responsabile della gestione del lancio, come è stato per tutti i precedenti voli del veicolo KZ-1A. Il razzo lungo 20 metri utilizza quattro stadi, i primi tre dei quali sono a combustibile solido. Il primo dei tre stadi a combustibile solido ha un tempo di combustione di 65 secondi e un impulso di 2.352 N/kg. La seconda brucia per 62 secondi con un impulso di 2.810 N/kg, seguita da una terza fase di accensione della durata di 55 secondi con un impulso di 2.850 N/kg. Il volo più recente di un KZ-1A, che doveva portare in orbita il satellite Jilin-1 Gaofen-02C, si era concluso con un fallimento dopo che erano state rilevate "prestazioni anomale" provenienti dal veicolo di lancio, a seguito delle quali il carico utile non è riuscito a entrare nel suo orbita prestabilita. Il lancio di oggi serviva come ritorno al volo, a seguito di un'indagine sulla causa del fallimento del volo dello scorso anno. Jilin-1 Gaofen-02D, il satellite da 250 kg portato in orbita durante il lancio di oggi, è il quinto della serie di satelliti di telerilevamento Jilin-1 Gaofen-2. È il terzo a raggiungere con successo l'orbita dopo i fallimenti del già citato lancio del Goafen-02C lo scorso settembre, e il fallito lancio del Gaofen-02E nel luglio dello stesso anno.
Nella foto il razzo cinese KZ-1A durante la preparazione al lancio. Crediti: Xinhua
La serie di satelliti Gaofen-2 è sviluppata e costruita dalla Chang Guang Satellite Technology Corporation, specializzata nella progettazione e nel funzionamento di satelliti di telerilevamento per uso commerciale. Si ritiene che il veicolo spaziale abbia un'altitudine operativa di 535 km sopra la superficie della Terra e sia in grado di ottenere un'immagine push-scan statica con una risoluzione a colori migliore di 0,76 metri e una risoluzione multispettrale migliore di 3,1 metri. Le immagini vengono trasmesse alle stazioni di terra tramite trasmissione digitale con una velocità di 1,8 Gbps. Gaofen-02D – il quinto veicolo spaziale Gaofen-02 – va ad aggiungersi ai molti altri tipi di satelliti di telerilevamento della serie Jilin-1 in orbita, tutti costruiti dalla Chang Guang Satellite Technology. Altri satelliti Jilin-1 in orbita includono i due veicoli spaziali della serie Jilin-1 Kuanfu-01, che si concentrano sulla fornitura di video ad alta definizione dall'orbita, e il singolo satellite di imaging ottico Jilin-1 Guangexe-A. Nel complesso ci sono almeno 16 veicoli spaziali Jilin-1 attualmente operativi in orbita. La società prevede di avere circa 138 satelliti Jilin in orbita entro il 2030. Complessivamente, questi eseguiranno 24 ore su 24, 7 giorni su 7, i dati del segmento di acquisizione a spettro completo e la capacità di osservare qualsiasi punto globale arbitrario con una capacità di rivisitazione di 10 minuti. Ciò creerà i prodotti di informazione spaziale con la più alta risoluzione spaziale e temporale al mondo.
Ma ora veniamo al più enigmatico secondo lancio cinese della giornata. Lo stato di un satellite classificato lanciato dal sud-ovest della Cina il 27 settembre è rimasto sconosciuto fino a 12 ore dopo il decollo. Un razzo Lunga Marcia-3B (Y-81) è decollato dal Centro di Lancio Satelliti di Xichang intorno alle 16:20 ora di Pechino (le 10:20 italiane), segnando il secondo lancio orbitale della giornata della Cina. Il lancio era previsto in seguito all'emissione di avvisi di chiusura dello spazio aereo ed è stato apparentemente confermato da filmati pubblicati sui social media cinesi poco dopo il decollo. Tuttavia, nessuna conferma del successo o del fallimento del lancio è stata rilasciata dalla China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), il principale appaltatore spaziale del paese, né dai media statali. I successi e gli insuccessi del lancio cinese vengono in genere annunciati poco dopo la conferma. Anche il carico utile della missione rimaneva sconosciuto. Gli avvistamenti di un oggetto sopra il Nuovo Galles del Sud, in Australia, erano probabilmente l'accensione dello stadio superiore del Cheng Zheng-3B, indicando che il lancio stava ancora procedendo bene. I dati del 18tesimo Space Control Squadron (SPCS) della US Space Force hanno successivamente indicato che il carico utile è entrato in un'orbita di trasferimento di 177 x 40.105 chilometri inclinata di 51 gradi per un'orbita geosincrona inclinata mirata. Un secondo oggetto catalogato dal lancio indica il carico utile, forse il satellite sperimentale Shiyan-10 (satellite di prova n.10) secondo un post sui social media rapidamente eliminato, si era separato con successo dallo stadio superiore del razzo. Solo alcune ore dopo i media statali cinesi hanno confermato il funzionamento anomalo del satellite Shiyan-10 e la perdita del veicolo spaziale dopo un lancio considerato normale.
Per questi due lanci si è trattato, rispettivamente, del 92esimo e 93esimo volo orbitale del 2021.