Bisogna riconoscere che, ultimamente, la Cina sta ottenendo grandi risultati con le sue ambiziose missioni robotiche, dimostrando di avere raggiunto grande esperienza nel settore. Dopo il successo di Chang'e 5, che due mesi fa ha raccolto e riportato a Terra campioni di suolo lunare, è la volta dell'attesissima missione Tianwen-1, lanciata il 23 luglio scorso e giunta poche ore fa in orbita marziana.
Come recita il comunicato stampa dell'agenzia spaziale CNSA, alle 19:52 locali (le 12:52 in Italia), la prima sonda cinese di esplorazione su Marte Tianwen-1 ha attuato la manovra di frenata ed è stata catturata dalla gravità del pianeta rosso. Il motore di controllo dell'orbiter, con una spinta di 3000N, si è acceso per circa 15 minuti e la sonda da 5 tonnellate è entrata con successo in orbita all'altitudine prevista di 400 km sopra la superficie del pianeta.
Evoluzione dell'orbita di Tianwen-1, resa nota prima del lancio - Credits: Wikipedia, 21 July 2020, URL: https://en.m.wikipedia.org/wiki/File:Orbital_trajectory_of_Tianwen-1_around_Mars.png - Autore: Kaynouky
Adesso Tianwen-1 è diventata il primo satellite artificiale cinese di Marte, su una grande orbita ellittica con un periodo di circa 10 giorni terrestri e un'inclinazione di circa 10º. Come si vede nell'illustrazione qui sopra, nelle prossime settimane l'orbita subirà un progressivo restringimento e un innalzamento dell'inclinazione, diventando quasi polare.
Facendo riferimento alla sonda araba HOPE, che aveva effettuato una manovra simile neanche 20 ore prima dell'omologa cinese, il direttore della National Space Administration e comandante in capo della missione Zhang Kejian si è congratulato con i colleghi degli Emirati Arabi Uniti, augurando che anche l'americana Perseverance compia tra 8 giorni un atterraggio di successo su Marte. Egli ha aggiunto che l'esplorazione dell'universo è il sogno comune di tutta l'umanità e che la Cina intende cooperare sinceramente con tutti i paesi nell'esplorazione dello spazio. Nel fare gli auguri per il Capodanno cinese (che cade venerdi prossimo), ha anche rammentato le parole del Segretario generale Xi Jinping su "l'inizio di un nuovo viaggio di esplorazione interstellare un passo alla volta" e ha promesso una organizzazione meticolosa per garantire il completo successo della missione nelle sue fasi di "circumnavigazione, atterraggio e perlustrazione".
Infografica che illustra le varie fasi della missione - Credits: CASC/chinese media/AFP
Nel suo viaggio interplanetario di 202 giorni e 475 milioni di chilometri, la sonda Tianwen-1 aveva già effettuato quattro correzioni di rotta per affinare la traiettoria. Ora la distanza dalla Terra è circa 192 milioni di chilometri, con un ritardo di circa 10,7 minuti nelle comunicazioni; ogni sistema di bordo risulta in buone condizioni.
Credits: CNSA
Dopo che l'orbita verrà aggiustata, il veicolo attiverà i suoi strumenti: la fotocamera a media risoluzione, quella ad alta risoluzione, il magnetometro, l'analizzatore di spettro minerale, il rivelatore di particelle ionizzate e neutre. Questo consentirà di analizzare le possibili zone di atterraggio preselezionate, per atterrare su Marte tra maggio e giugno 2021. Qui sopra, i due potenziali siti di atterraggio presentati nel 2018; entrambi sono ad elevata latitudine settentrionale, nelle depressioni di Utopia e Chrisie Planitia e non lontano da dove si posarono i due lander Viking, 45 anni fa.
Rappresentazione artistica del lander nella fase finale di atterraggio - Credits: CNSA
Il rover ha una vita pianificata di 90 giorni ma è probabile che la missione durerà molto di più, magari con l'aiuto di qualche "dust devil" che ripulirà i pannelli solari come è avvenuto per i rover MER della NASA.
Il rover viene preparato per i test in una camera a vuoto, in un fotogramma tratto da un sevizio realizzato prima del lancio dalla "China Central Television". - Credit: CCTV - Processing: Marco Di Lorenzo
Di seguito, una animazione che mostra le tre componenti di Tianwen1, con la futura separazione del modulo di discesa dall'orbiter (in alto), l'allungamento della rampa sul lander (in basso a sinistra) e il dispiegamento dei pannelli solari sul rover.
Credits: tech.icrewplay.com
Vedremo, un giorno non troppo lontano, i taikonauti camminare su Marte? - Image: Getty
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