Ingegneri e tecnici all'interno del Vehicle Assembly Building (VAB) presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida hanno impilato il primo segmento dei booster a propellente solido per Artemis II SLS (Space Launch System) sulla Piattaforma Mobile di Lancio 1 (ML1) il 20 novembre 2024.
Composti da 10 segmenti in totale, cinque segmenti per ogni booster, i razzi a propellente solido SLS erano arrivati in treno al Kennedy nel settembre 2023 dallo stabilimento di produzione della Northrop Grumman nello Utah. I segmenti del booster sono stati sottoposti a lavorazione nella struttura di rotazione, lavorazione e sovratensione dello spazioporto prima di essere trasferiti all'iconico VAB della NASA per le operazioni di impilamento.
I tecnici all'interno della struttura, alta 160 metri, hanno utilizzato una gru a ponte per sollevare l'assemblaggio posteriore sinistro sul lanciatore mobile. Successivamente, i lavoratori installeranno l'assemblaggio posteriore destro, posizionandolo con cura sulla struttura, alta 115 metri, utilizzata per elaborare, assemblare e lanciare il razzo SLS e il veicolo spaziale Orion.
I primi componenti del razzo lunare Artemis II ad essere impilati, i booster a propellente solido aiuteranno a supportare i restanti segmenti del razzo e la navicella spaziale Orion durante l'assemblaggio finale. Al lancio, i due booster, alti 35 metri, forniscono oltre il 75 percento della spinta totale di SLS durante il decollo dal Launch Pad 39B del Kennedy.
Sia lo stadio centrale completo, giunto in Florida il 24 luglio 2024, che tutti i segmenti dei due booster si trovano presso il Kennedy Space Center e sono all'interno del VAB. Lo stadio superiore ICPS-2, basato sul secondo stadio del razzo Delta IV, si trova nell'ULA Delta Ops Center presso la Cape Canaveral Space Force Station, mentre il sistema di aborto del lancio Orion (LAS) si trova nella struttura del sistema di aborto del lancio presso il KSC. L'unica parte del veicolo di lancio Artemis II SLS che deve ancora essere consegnata è l'adattatore di stadio per Orion, attualmente presso il MSFC, che collega l'ICPS al modulo di servizio Orion. La capsula Orion e il suo Modulo di Servizio, realizzato dall'ESA, si trovano completi all'interno dell'Operations and Checkout Building presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida.
Nella foto i primi segmenti dei due booster di SLS, per la missione Artemis 2, messi in posizione sula Piattaforma Mobile di Lancio 1. Credito: NASA.
Il Mobile Launcher 1 (ML1) è tornato indietro dal Pad 39B al Vehicle Assembly Building (VAB) il 3 ottobre ed è stato posizionato all'interno dell'High Bay 3 il giorno successivo.
L'ML1 si trova nell'High Bay 3 per la prima volta da gennaio 2023. Dopo il volo di Artemis I, sono state necessarie riparazioni alla struttura a causa dei danni subiti dal lancio. Gli ascensori sulla torre sono stati danneggiati e anche alcune linee pneumatiche hanno subito la stessa sorte. Ciò ha impedito il lavaggio automatico di 35 minuti della struttura dopo il lancio per prevenire danni da corrosione causati dallo scarico dei propulsori a razzo solido.
Artemis II è attualmente programmato per il lancio a settembre 2025 con un equipaggio di quattro astronauti, anche se il programma è soggetto a modifiche in attesa della decisione della NASA sullo scudo termico della capsula Orion. Infatti, durante il rientro della capsula di Artemis 1, lo scudo termico aveva mostrato un consumo superiore al previsto e la NASA ha aperto delle lunghe indagini per comprendere il motivo e correre ai ripari. Una decisione è attesa entro i prossimi giorni e potrebbe portare anche un rinvio ulteriore del lancio. Intanto gli astronauti prescelti per la missione Artemis 2, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e il canadese Jeremy Hansen sono attualmente in fase di addestramento per il volo.
Anche parte dell'hardware SLS per Artemis III e Artemis IV si trova al KSC. La sezione motore SLS di Artemis III e la parte finale dello stadio si trovano nella Space Systems Processing Facility (SSPF), mentre gli altri elementi dello stadio centrale sono programmati per la consegna nel 2025. Se arriveranno più avanti in quell'anno, lo stadio centrale di Artemis III non sarà completo prima del 2026.
Artemis IV richiede un nuovo ML, ML2, poiché la missione è il primo utilizzo della variante Block 1B di SLS. Il Block 1B utilizzerà un nuovo stadio superiore noto come Exploration Upper Stage (EUS). ML2 è progettato per ospitare l'EUS ed è attualmente in costruzione presso il KSC con la fabbricazione completata al 70 percento e la costruzione completata al 25 percento, sebbene il progetto stia affrontando sforamenti di costi e ritardi.
Nella foto lo scudo termico di Orion per la missione Artemis 2 durante la fase di costruzione, circa quattro anni fa. Credito: NASA.
Artemis III, il primo atterraggio lunare umano del programma, è attualmente programmato per settembre 2026 mentre Artemis IV, il primo volo del Block 1B e un volo di assemblaggio Gateway, è programmato per settembre 2028. Tuttavia, queste date sono soggette a modifiche poiché molti elementi di queste missioni sono ancora in lavorazione.
La sezione del motore dello stadio centrale per Artemis IV si trova anch'essa al KSC, essendo arrivata sulla chiatta Pegasus contemporaneamente all'Artemis II LVSA e alla sezione motori dell'Artemis III. La sezione motori verrà aggiunta allo stadio centrale una volta che il nucleo sarà arrivato al KSC, anziché essere consegnata come un'unità singola come è avvenuto con Artemis I e II.
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