Fra il 14 ed il 18 ottobre 2024 si è tenuto a Milano il 75esimo congresso internazionale di astronautica IAC-2024. Durante l'evento, che ha visto la partecipazione di circa 8.000 esperti di industria, enti di ricerca ed istituzioni, la Axiom Space e Prada hanno presentato il design della tuta lunare sviluppata per il programma NASA Artemis. AxEMU (che sta per Axiom Extravehicular Mobility Unit) verrà utilizzata dalla missione Artemis III, che vedrà il ritorno degli esseri umani sulla superficie lunare.
"Oggi segnamo un passo significativo nel percorso verso il ritorno degli esseri umani sulla superficie della Luna," ha affermato Russell Ralston, vicepresidente esecutivo delle attività extraveicolari di Axiom, durante la presentazione.
L'azienda ha già mostrato versioni della tuta, anche in occasione di un evento a Houston nel marzo 2023. Tuttavia, in quegli eventi precedenti era stata utilizzata una tuta con uno strato di copertura scuro che, secondo Axiom, non era stato progettato per un vero volo spaziale, ma era destinato a proteggere elementi proprietari del design della tuta. La versione presentata a Milano ha uno strato esterno bianco che verrà utilizzato nelle missioni Artemis.
Axiom ha sottolineato le capacità avanzate della tuta, in particolare se confrontate con le tute indossate dagli astronauti dell'Apollo durante le passeggiate sulla luna più di mezzo secolo fa. "Certamente c'è molta più mobilità in questo design di tuta," ha affermato. “Ci sono anche una maggiore ridondanza nella tuta e sistemi di monitoraggio delle condizioni di salute dell'astronauta non disponibili nelle tute dell'era Apollo.”
Anche il design è cambiato rispetto alle versioni precedenti mostrate da Axiom. "Negli ultimi due anni abbiamo davvero rivisto il design molto rapidamente," ha proseguito. "Ciò che si trova sotto questo strato non è lo stesso di quello che c'era un paio di anni fa".
Nella foto la tuta lunare AxEMU presentata a Milano da Axiom Space e Prada. Credito: Axiom Space/Elab. Massimo Martini.
La presentazione è avvenuta poco più di un anno dopo che Axiom aveva annunciato di aver collaborato con la società italiana di abbigliamento ed accessori di lusso Prada, una partnership non convenzionale volta a sfruttare l'esperienza di Prada in termini di materiali e design.
"Con la partnership con Prada, siamo stati in grado di fare molti progressi davvero grandiosi molto rapidamente," ha affermato Ralston in un'intervista.
Egli ha affermato che Axiom ha sfruttato l'esperienza di Prada in tessuti e design di indumenti per aiutare a creare lo strato esterno della tuta, che riflette la luce del sole e impedisce alla polvere di entrare negli strati interni. "Quando i nostri team si sono riuniti per progettare la tuta, abbiamo imparato gli uni dagli altri su come modellare lo strato esterno della tuta, o sulle cuciture, o su come adattare questo tipo di tessuti personalizzati".
Questa capacità è importante perché, ha affermato, c'è una competenza limitata disponibile nello sviluppo di tute spaziali.
"Se si esaminano tutte le diverse tecnologie necessarie all'interno della tuta, l'unicità di tali tecnologie e la loro applicazione, la catena di fornitura tende a essere piuttosto instabile," ha affermato. "Quindi, una delle cose in cui Prada ci ha davvero aiutato è stata quella di dare stabilità a quella base, soprattutto per quanto riguarda il tessuto".
"Per Axiom, avere un fornitore in grado di soddisfare le proprie esigenze molto rapidamente e senza problemi è stato estremamente importante," ha affermato Lorenzo Bertelli, direttore marketing di Prada Group, in un'intervista. "Questo è qualcosa che il design del lusso e della moda, ovviamente ha, benché la scala sia completamente diversa".
Non sorprende che Prada abbia anche contribuito all'aspetto della tuta. "Una delle cose che era importante per noi era l'attrattiva della tuta, il suo aspetto," ha affermato Ralston. "Qualcosa che Prada ha portato sul tavolo è stato aiutare con l'estetica generale della tuta".
Nell'infografica gli aspetti principali della tuta lunare AxEMU presentata a Milano da Axiom Space e Prada. Credito: Axiom Space/Elab.-Trad. Massimo Martini.
Un aspetto del design che ha unito le due aziende è stata una striscia rossa prominente sulla tuta. Ralston ha osservato che era un cenno a una tradizione della NASA in cui la tuta del comandante della missione avrebbe avuto quella striscia rossa per distinguerlo da un altro spacewalker. Quella striscia rossa è anche una firma del design Prada.
Bertelli ha aggiunto che Prada ha supportato il team Luna Rossa nella competizione di vela dell'America's Cup. "È una bellissima coincidenza che dopo più di 20 anni queste due cose si siano unite".
Mentre Axiom ha chiamato questa versione della tuta il suo "flight design", l'azienda sta ancora attraversando un processo di revisione critica del design per la tuta che congelerà formalmente il design per la produzione. "Siamo arrivati a un punto in cui abbiamo un design che pensiamo sia la risposta giusta, per così dire," ha detto Ralston. "Ma quello che dobbiamo fare è andare a qualificarlo, e questo sarà conseguito con un processo di test davvero intenso".
Tale sviluppo, ha aggiunto, rimane nei tempi previsti per avere tute spaziali pronte per la missione di atterraggio lunare Artemis 3, che la NASA ha programmato per l'autunno del 2026.
Sebbene l'obiettivo attuale della tuta sia camminare sulla Luna, Ralston ha affermato che la tuta può essere facilmente adattata per applicazioni in orbita bassa terrestre, come passeggiate spaziali dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) o dalla futura stazione spaziale commerciale di Axiom. La NASA aveva precedentemente stipulato un contratto con Collins Aerospace per sviluppare una nuova tuta spaziale per la ISS, ma Collins ha affermato a giugno di aver interrotto il suo lavoro su tale sforzo.
"Abbiamo un'unica architettura di una tuta, fondamentalmente un unico design," ha affermato Ralston. "Tutto ciò che dobbiamo fare per passare da una missione Artemis a, diciamo, una missione in orbita bassa terrestre, è cambiare gli stivali".
Nella foto il Presidente della Repubblica Sergio Mattarella all'inaugurazione dello IAC 2024 a Milano mentre saluta l'astronauta ESA Samantha Cristoforetti. Dietro di loro altri astronauti fra i quali si riconoscono gli italiani Luca Parmitano, a sinistra, e Paolo Nespoli. Credito: Il Sole 24 ORE.
Sia Bertelli che Ralston hanno affermato che le due aziende hanno lavorato bene insieme. "Per procedere così rapidamente, una delle cose necessarie è collaborare con altri che sono più avanzati, forse, dell'industria spaziale in certe aree, e lavorare insieme per non dover reinventare la ruota," ha detto Ralston.
Bertelli ha aggiunto che non ha avuto problemi a trovare persone all'interno di Prada disposte a lavorare sulla tuta spaziale, con circa 30 dipendenti che ci lavoravano part-time o a tempo pieno. "Avevo una coda di persone che volevano lavorare a questo progetto. Per loro era qualcosa di straordinario".