La NASA ha assegnato un ordine di 228,5 milioni di dollari ad Axiom Space per sviluppare una tuta spaziale da utilizzare nella prima missione di atterraggio di Artemis, sebbene il design della tuta rimanga attualmente da svelare. La NASA ha annunciato il 7 settembre di aver selezionato Axiom per sviluppare il "sistema di camminata sulla luna" per la missione Artemis 3, compreso il design, lo sviluppo e la produzione delle tute spaziali che gli astronauti indosseranno durante il primo sbarco con equipaggio della NASA sulla luna in più di 50 anni.
Axiom Space e Collins Aerospace avevano vinto a giugno contratti Exploration Extravehicular Activity Services, o xEVAS, dalla NASA per il lavoro su tute spaziali sia per le missioni Artemis che per le passeggiate spaziali sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Le società avrebbero quindi gareggiato per ordini di attività per vari aspetti dello sviluppo e dei servizi delle tute spaziali.
La NASA ha affermato di aver ricevuto proposte dalle due società per questo ordine di attività, ma non ha rivelato i dettagli sul motivo per cui ha scelto infine Axiom. Entrambe le società saranno idonee a futuri ordini di attività che includeranno lo sviluppo di tute spaziali ISS e "servizi ricorrenti di tute spaziali" per le successive missioni Artemis. "Il nostro team di Axiom Space è onorato di ricevere questo primo ordine di attività per costruire la tuta spaziale di prossima generazione," ha affermato in una nota Michael Suffredini, presidente e amministratore delegato di Axiom Space. "Le nostre tute spaziali modernizzate ed evolutive consentiranno aggiornamenti rapidi per implementare tecnologie migliori e più sicure nel tempo, assicurando che i nostri astronauti siano sempre equipaggiati con attrezzature robuste e ad alte prestazioni".
Nell'immagine la tuta spaziale per le attività extravricolari lunari di Axiom Space per la missione Artemis III. Credito: Axiom Space.
La società, tuttavia, ha rilasciato pochi dettagli sulle tute oltre a quella dichiarazione. Axiom ha affermato che la sua tuta si basa su un progetto di riferimento sviluppato dalla NASA chiamato xEMU e incorpora "maggiore flessibilità e strumenti specializzati" per l'esplorazione lunare. Tuttavia, non ha nemmeno rilasciato un'immagine della tuta intera: un'illustrazione che accompagnava il suo comunicato stampa mostrava solo il casco e la parte superiore del busto della tuta, in gran parte in ombra.
La selezione di Axiom da parte della NASA ha sorpreso alcuni nel settore, che pensavano che la società fosse più interessata alle tute spaziali per supportare la sua stazione spaziale commerciale pianificata. Collins Aerospace, al contrario, ha sottolineato il suo lavoro sui progetti di tute spaziali lunari all'annuncio di giugno del suo contratto xEVAS, sfoggiando i concetti della tuta. Collins ha aperto formalmente il 31 agosto una struttura di 11.000 metri quadrati a Houston che sarà utilizzata per lo sviluppo delle tute spaziali.
Axiom afferma di rimanere interessata anche allo sviluppo della tuta spaziale per la ISS. "Siamo entusiasti di fornire la nostra esperienza per soddisfare le esigenze di esplorazione della NASA, servendo allo stesso tempo i nostri clienti commerciali in orbita bassa terrestre e soddisfare gli obiettivi futuri della stazione spaziale che consentono un'economia spaziale commerciale," ha affermato Suffredini nella dichiarazione. Nella dichiarazione di selezione rilasciata dalla NASA dopo l'annuncio dei contratti xEVAS con Axiom e Collins, l'agenzia ha notato una "comunanza molto alta" tra le versioni Artemis e ISS delle tute di entrambe le società. Tuttavia, ha affermato che entrambe le società fanno affidamento "sulla rapida accelerazione della maturazione tecnologica e sulla risoluzione di studi tecnici commerciali chiave" per completare le loro tute spaziali nei tempi previsti.
Tale dichiarazione, pur non fornendo un prezzo specifico, affermava che Axiom offriva un prezzo inferiore rispetto a Collins. La proposta Axiom era inferiore del 23% rispetto alla stima dei costi del governo indipendente della NASA, mentre Collins era inferiore del 2%. La NASA non ha però rivelato il valore di tale stima dei costi.
Axiom sta lavorando con diverse altre società allo sviluppo delle tute xEVAS, tra cui KBR, Air-Lock, Arrow Science and Technology, David Clark Company, Paragon Space Development Corporation, Sophic Synergistics e A-P-T Research. Sebbene queste società abbiano esperienza in tute spaziali, supporto vitale e lavori correlati, la dichiarazione di selezione della NASA ha segnalato che nessuna aveva dimostrato prestazioni passate rilevanti per un aspetto della tuta, il sistema di indumenti a pressione, ma che KBR sarebbe stato responsabile della produzione.
GOOGLENEWS
