Tuttavia, quel traguardo dovrà attendere almeno fino al 2 settembre, dopo un annullamento ('scrub' nel gergo NASA, da cui il gioco di parole del titolo) durante il tentativo di lancio iniziale a causa di un problema con il sistema di spurgo del motore principale n.3. Quando verrà intrapreso il prossimo tentativo, questa sarà solo la seconda volta nella storia che il Pad 39B del Kennedy Space Center ospiterà un lancio verso la Luna. L'unico altro volo a farlo fu la prova generale per il primo sbarco lunare, l'Apollo 10.
SLS, la configurazione finale del veicolo è avvenuta con le operazioni di rifornimento che hanno iniziato a caricare 2.7 milioni di litri di idrogeno ed ossigeno liquido nello stadio principale (il Core Stage) durante questo tentativo. Questa importante operazione è iniziata con il raffreddamento delle linee di trasferimento dell'ossigeno liquido e delle linee di propulsione nello stadio centrale.
Come ha mostrato la campagna Wet Dress Rehearsal, l'operazione di rifornimento è complessa e deve seguire una sequenza specifica, in particolare in modo che il serbatoio dell'ossigeno liquido Core Stage non sia pieno per più del 50% quando inizia il caricamento dell'idrogeno liquido. Questo ha a che fare con le caratteristiche termiche e di massa del Core Stage. Questo processo è stato visto durante le campagne Wet Dress Rehearsal quando le perdite di idrogeno liquido hanno costretto a interrompere il caricamento di ossigeno liquido. L'ultima perdita di idrogeno liquido durante la quarta e ultima prova WDR è stata corretta nell'edificio di assemblaggio del veicolo attraverso la sostituzione delle guarnizioni e il serraggio dei collegamenti dal lato terra al veicolo.
Entrando nella parte finale del conteggio nelle ore notturne del 28 e 29 agosto, il team di lancio di Exploration Ground Systems (EGS) era cautamente ottimista sul fatto che le perdite di idrogeno liquido fossero state risolte. Durante un briefing a L-2, il direttore del lancio di Artemis I, Charlie Blackwell-Thompson ha dichiarato che se tutto procedeva sulla linea temporale, la correzione della perdita di idrogeno liquido dovrebbe essere verificata intorno alle 3:30 locali (le 07:30 UTC).
Il motivo per cui i team non erano sicuri della soluzione fino a questo punto è che i controlli delle perdite di idrogeno liquido devono essere eseguiti con idrogeno liquido. I test ambientali possono fornire una certa sicurezza, come è stato eseguito nel Vehicle Assembly Building, ma la bassa temperatura dell'idrogeno liquido e le piccole dimensioni molecolari significano che solo il flusso di carburante criogenico può essere il vero test finale di correzione. Il prossimo evento dopo il caricamento del carburante del Core Stage, era quello dello stadio superiore (ICPS) che inizia con idrogeno liquido e ossigeno liquido. Infatti l'ICPS è l'ultima parte del veicolo ad essere rifornita per il volo.
Tuttavia, prima che iniziassero le operazioni di rifornimento, le squadre dovevano passare con successo dallo spurgo dell'aria allo spurgo dell'azoto gassoso. I problemi relativi allo spurgo dell'azoto durante le campagne di prove WDR avevao portato il team di lancio a estendere la pausa nel conto alla rovescia prima di fare rifornimento. Sulla base di questa lezione appresa, i team avevano così più tempo per lavorare su eventuali problemi che si presentassero durante il conteggio.
Nell'immagine la parte inferiore del razzo SLS, durante il conto alla rovescia del 29 agosto. L'attrezzatura grigia sulla sinistra è il sistema di rifornimento del razzo. Credito: NSF/Nathan Barker
Durante questo periodo, mentre i propellenti fluivano nel veicolo, è iniziato il raffreddamento termico dei quattro motori RS-25 del Core Stage. Questo lungo processo garantisce che i motori si trovino nella corretta "temperatura di partenza" alla fine del conto alla rovescia. Si tratta di un l'intervallo di temperature e pressioni del motore consentite che garantiscono un'accensione e un avviamento corretti.
La NASA ha mantenuto il conteggio a T-40 minuti e poi ha esteso la sospensione poiché è stato notato un problema di tenuta del motore RS-25 n.3. La risoluzione dei problemi è continuata per circa 30 minuti fino a quando non è stato dichiarato lo scrub.
I quattro motori RS-25 dell'Artemis erano ancora in servizio alla fine del programma Shuttle. Ma, per Artemis I, almeno un componente su ciascuno dei motori del Core Stage proviene dai tre motori che hanno spinto il Columbia in orbita con STS-1 il 12 aprile 1981. "Potrebbe essere una valvola, potrebbe essere un bullone, per altri sono pezzi di cablaggio, piccole cose del genere," ha affermato Bill Muddle di Aerojet Rocketdyne, ingegnere capo dell'integrazione sul campo RS-25, in un'intervista con NASASpaceflight. "Ma c'è qualcosa dei motori di STS-1 su ognuno di questi [per Artemis I]."
Alcune modifiche ai motori per l'adattamento e il funzionamento su SLS hanno comportato una leggera modifica ai tempi di accensione rispetto allo Shuttle. Invece di accendersi a T-6,6 secondi, i quattro Core Stage di RS-25 inizieranno la sequenza di accensione a T-6,36 secondi. Muddle ha confermato che i motori si avvieranno a 120 millisecondi l'uno dall'altro per considerazioni acustiche e di vibrazione, proprio come facevano all'epoca dello Shuttle.
Dieci secondi prima dell'avvio del motore, quasi 1,5 milioni di litri d'acqua inizieranno a scaricarsi nella trincea sotto la rampa LC-39B e nei fori di scarico degli RS-25 e dei Solid Rocket Booster sul lanciatore mobile. Sei secondi prima dell'avvio del motore, gli accenditori a combustione di idrogeno (HBOI) si accenderanno attraverso il piano degli ugelli del motore RS-25 e verso l'alto alle porte di scarico dell'unità di alimentazione ausiliaria del Core Stage. Ciò garantisce che l'idrogeno in eccesso venga bruciato in modo sicuro prima dell'avvio dei motori e che l'idrogeno sia così eliminato in modo sicuro in caso di arresto del motore e interruzione sul pad.
"Non lanciamo finché non sarà tutto a posto," ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson in un commento alla NASA TV circa mezz'ora dopo lo scrub. "Questa è una macchina molto complessa." “Lo faranno. Andranno fino in fondo," ha detto dei team di lancio. "Lo faremo aggiustare e poi voleremo." Nelson ha aggiunto di aver informato il vicepresidente degli Stati Uniti Kamala Harris, arrivata al Kennedy Space Center in mattinata, sullo stato del lancio. Harris doveva visitare il centro, compreso l'hardware per la navicella Orion in costruzione, e tenere un discorso nel corso della giornata.
Nella foto il razzo SLS nella notte, durante il conto alla rovescia del 28/29 agosto, nella fase di rifornimento dei propellenti. Credito: NASA
La prossima opportunità di lancio non sarà prima del 2 settembre, a causa dei vincoli di prestazione di Orion che escludono i lanci il 30, 31 agosto e 1 settembre. Una finestra di lancio di due ore si aprirà alle alle 12:48 locali (le 16:48 UTC) e prevederebbe una missione di 39 giorni per la navicella Orion. Una terza finestra, della durata di 90 minuti, è disponibile il 5 settembre a partire dalle 17:12 locali (le 21:12 UTC).
Melody Lovin, ufficiale meteorologico dello Space Launch Delta 45 della Space Force, ha dichiarato, durante il briefing del 28 agosto, che le prime previsioni meteorologiche per un tentativo di lancio del 2 settembre sarebbero arrivate il 29 agosto. Si aspettava, tuttavia, che la probabilità di un tempo accettabile potrebbe essere inferiore rispetto al tentativo di lancio iniziale perché la finestra di lancio è più tardi nel corso della giornata, con maggiori probabilità di temporali. Un altro fattore, ha affermato, sarebbe il potenziale sviluppo di sistemi meteorologici tropicali che potrebbero influenzare la regione entro la fine della settimana. "Le previsioni dipenderanno in gran parte dall'evoluzione dei tropici".
Comunque questo rinvio non suona nuovo. In fondo anche STS-1, nel suo primo volo, doveva essere lanciato originariamente il 10 aprile 1981 ma, per un problema tecnico, il lancio venne rinviato al 12. Speriamo che questa coincidenza sia di buon auspicio per il prossimo tentativo di lancio di Artemis 1.
GOOGLENEWS
