Niente Luna nel 2024... la colpa è delle tute spaziali?

 Lo sviluppo da parte della NASA di nuove tute spaziali per astronauti è in ritardo di quasi due anni e annullerà i suoi sforzi per sbarcare gli esseri umani sulla Luna entro il 2024, questo secondo un rapporto dell'ispettore generale pubblicato il 10 agosto. Questi ritardi aggravano una serie scoraggiante di sfide programmatiche che la NASA sta già affrontando: dallo sviluppo del suo nuovo lander lunare per gli astronauti al lancio del suo enorme razzo Space Launch System (SLS). Un audit dell'Office of Inspector General dell'agenzia ha affermato che la NASA è sulla buona strada per spendere più di 1 miliardo di dollari, nello sviluppo di tute spaziali, quando le sue prime due tute saranno pronte "non prima di aprile 2025", afferma il rapporto. “Dati questi ritardi previsti nello sviluppo della tuta spaziale, un atterraggio lunare alla fine del 2024, come attualmente pianificato dalla NASA, non è fattibile”. La NASA sta cercando di riportare gli astronauti sulla superficie della Luna per la prima volta dal 1972 nell'ambito del suo programma Artemis che è stato generato dall'amministrazione Trump nel 2019. Il programma, come stabilito dall'ex vicepresidente Mike Pence, prevedeva un atterraggio lunare con equipaggio nel 2024, una scadenza che il team di transizione del presidente Biden riteneva irrealistica. Ma la NASA continua ad abbracciare la data, con l'amministratore Bill Nelson che insinuava che i ritardi sono probabilmente dovuti al fatto che "lo spazio è difficile". La NASA ha già speso 420 milioni di dollari per lo sviluppo delle nuove tute spaziali dal 2007, prima dell'avvento del suo programma Artemis, e prevede di "investire circa $ 625,2 milioni in più" fino al 2025, afferma il rapporto. Il design e lo scopo della tuta spaziale sono cambiati ripetutamente nel corso degli anni poiché le priorità della NASA nello spazio oscillano tra le nuove amministrazioni. Una nuova tuta spaziale su misura per Artemis, chiamata xEMU (Exploration Extravehicular Mobility Unit), è stata presentata nel 2019, assieme a quella per il lancio e rientro di Orion, la OCSS (Orion Crew Survival System). Le attuali tute indossate dagli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale sono restrittive, non sono state aggiornate da decenni e non sono progettate per lunghe passeggiate sulla Luna. Il programma xEMU ha anticipato i ritardi di sviluppo assegnando 12 mesi di margine di manovra per rispettare la scadenza Artemis del 2024.

Nella foto la xEMU durante un test nella piscina a galleggiamento neutro del Johnson Space Center. Crediti: NASA.

 Ma, secondo il rapporto, quel margine di pianificazione è già scomparso dopo che la NASA si è imbattuta in carenze di fondi, chiusure dei centri della NASA durante la pandemia di COVID-19 e sfide più tecniche. La NASA ha ridotto di 59 milioni di dollari il budget previsto del programma di tute spaziali di 209 milioni di dollari dopo che il Congresso ha dato all'agenzia il 77% di quanto richiesto per il suo programma Gateway nel 2021, in base al quale vengono sviluppate le nuove tute spaziali. Ciò ha riportato il programma indietro di tre mesi, afferma il rapporto. Le chiusure intermittenti del Johnson Space Center della NASA durante la pandemia hanno causato almeno altri tre mesi di ritardi, afferma il rapporto. Poi c'erano i problemi hardware. Gli aggiornamenti del design e altre modifiche hanno causato problemi di produzione con l'unità di visualizzazione e controllo della tuta: lo schermo che gli astronauti utilizzeranno per controllare le funzioni critiche della tuta. I circuiti stampati all'interno di una parte fondamentale del sistema di supporto vitale delle tute, avevano bisogno di una "rielaborazione" per garantire che le comunicazioni tra la tuta e l'astronauta - e altri astronauti - funzionassero correttamente. Il programma è stato colpito da un altro ritardo quando la NASA ha interrotto i test per il processo di assemblaggio della tuta. Il team ha causato un "guasto del componente" non specificato dopo che "il personale ha utilizzato le specifiche sbagliate per costruire un'interfaccia del sistema di supporto vitale complicata". Quando i revisori hanno intervistato il personale della NASA su questo pasticcio, hanno incolpato la pressione del programma, tra le altre questioni. Ulteriori fattori includevano "un'interruzione della comunicazione tra i membri del team" e la rapida crescita del team, "compresa l'aggiunta di personale inesperto". Anche un "inedito design" e il vecchio hardware utilizzato durante i test erano da biasimare, ha detto il personale agli auditor.

Nell'immagine un rendering della la xEMU. Crediti: Albin Merle.

 Attualmente, 27 diverse entità si stanno impegnando per costruire le varie parti della tuta spaziale, osserva il rapporto. La NASA aveva precedentemente stipulato un contratto con due sole società, Hamilton Standard e ILC Dover, per costruire le tute spaziali che attualmente utilizza sulla ISS. "Sembra che ci siano troppi cuochi in cucina," ha commentato il fondatore di SpaceX, Elon Musk, su Twitter in risposta alla notizia, aggiungendo in un altro tweet: "SpaceX potrebbe farlo se necessario". Non è chiaro se SpaceX abbia un programma di sviluppo di tute spaziali attivo; gli astronauti del governo che hanno pilotato la capsula Crew Dragon della compagnia indossano tute di volo progettate da SpaceX, ma non sono tute spaziali di lunga durata. Alcune aziende private stanno già pianificando di progettare le proprie tute spaziali, tra cui Axiom Space, che, questo mese, ha pubblicato la ricerca di nuovi posti di lavoro per ingegneri di tute spaziali. I guai per le tute spaziali della NASA non sono l'unica minaccia al suo obiettivo per il 2024. L'ispettore generale dell'agenzia, il Government Accountability Office e il gruppo per la sicurezza aerospaziale della NASA hanno espresso preoccupazione per il fatto che i ritardi anche nello sviluppo del lander lunare umano (HLS) della NASA e del programma Space Launch System - gli organi principali del programma Artemis - renderanno quasi impossibile un atterraggio nel 2024, sollevando timori che la data di atterraggio affrettata potrebbe portare a pressioni sui programmi tra gli ingegneri. In risposta al rapporto, il capo dell'esplorazione umana della NASA, Kathy Lueders, ha affermato che l'agenzia prevede di riorganizzare il programma di sviluppo della tuta spaziale ed effettuare un test sulla ISS entro giugno 2022, prima che la missione Artemis con equipaggio sia pronta nel 2023. In quella missione, gli astronauti voleranno intorno alla Luna nella capsula Orion della NASA, ma senza eseguire un atterraggio lunare. La missione successiva, Artemis III, avrà lo sbarco sulla Luna. "La dimostrazione e il test delle tute spaziali sulla ISS sono una priorità," ha affermato Lueders.