L'ex astronauta della NASA Thomas Stafford, che volò sulla Luna prima di guidare la prima missione spaziale internazionale effettuata da Stati Uniti e Russia, è morto all'età di 93 anni. La morte di Stafford è avvenuta lunedì 18 marzo dopo una lunga malattia, secondo Max Ary, direttore dello Stafford Air and Space Museum in Oklahoma.
Come membro della seconda classe di astronauti della NASA, selezionata nel 1962, Stafford effettuò quattro voli nello spazio. Il suo contributo all'esplorazione spaziale continuò ben oltre la sua carriera di astronauta, fino al momento della sua morte.
"Oggi il generale Tom Stafford è andato nei cieli eterni che ha esplorato così coraggiosamente come astronauta di Gemini e dell'Apollo, nonché come pacificatore nell'Apollo-Sojuz. Quelli di noi che hanno avuto il privilegio di conoscerlo sono molto tristi ma grati di aver conosciuto un gigante," ha detto Bill Nelson, amministratore della NASA, in un comunicato.
I voli Gemini
Il primo incarico di volo di Stafford fu cancellato mentre lui e il comandante della missione Gemini 6, Walter "Wally" Schirra, erano seduti sulla rampa di lancio. Previsti per il decollo il 25 ottobre 1965, i due astronauti avevano il compito di eseguire un incontro con lo stadio superiore di un razzo Atlas-Agena, ma il loro obiettivo non raggiunse mai l'orbita.
"Potevamo sentirlo tuonare lungo il pad," disse Stafford in un'intervista di storia orale della NASA del 1997. "Quando l'Agena decollò, avevano apportato alcune modifiche per avere un cambio di alimentazione del carburante ossidante, ma lo fecero in modo sbagliato, e la cosa decollò ed esplose sull'Oceano Atlantico." I manager della NASA fecero rapidamente nuovi piani per lanciare Schirra e Stafford in una missione Gemini 6A alternativa per incontrarsi con la navicella spaziale Gemini 7 con l'equipaggio di Frank Borman e Jim Lovell.
"Non l'avevamo mai fatto prima, con due veicoli spaziali abitati in volo," disse Stafford. Questa volta, Stafford mancò di poco un secondo scrub e un risultato forse molto peggiore.
Nella foto Stafford e Wally Schirra all'interno della capsula della Gemini 6 durante i preparativi al lancio. Credito: NASA.
Il 12 dicembre 1965, otto giorni dopo che l'equipaggio del Gemini 7 era entrato in orbita, il razzo Titan II che trasportava Schirra e Stafford accese il suo motore LR87 a doppio ugello e poi, 1,5 secondi dopo, si spense. Le regole della missione stabilivano che gli astronauti avrebbero dovuto essere espulsi dalla capsula, ma non rilevando alcun movimento, Schirra decise di non abortire.
La sua rapidità di pensiero non solo salvò il veicolo di lancio Gemini 6A, che poi decollò con successo solo tre giorni dopo, ma avrebbe potuto anche aver risparmiato la vita sua e di Stafford.
"Si scoprì... che se ci fossimo espulsi, saremmo diventate due torce, perché eravamo stati immersi nell'ossigeno puro a 15 o 16 psi per un'ora e mezza," disse Stafford. "Con la fiammata del sedile eiettabile le nostre tute avrebbero preso fuoco."
Fortunatamente i due erano al sicuro e il 15 dicembre 1965 la navicella spaziale Gemini 6A incontrò la navicella spaziale Gemini 7 per il primo rendez-vous nello spazio. Sebbene non attraccarono, le due capsule arrivarono a meno di 30 centimetri l'una dall'altra.
"Abbiamo volato in formazione lì per diverse ore... e siamo arrivati a un paio di centimetri da loro," ricordò Stafford.
Stafford e Schirra tornarono sulla Terra il giorno successivo, ammarando nell'Oceano Atlantico settentrionale dove furono recuperati dalla portaerei USS Wasp.
Nella foto, ripresa dall'interno della Gemini 6, la Gemini 7 con James Lovell e Frank Borman durante l'avvicinamento massimo. Credito: NASA.
Cinque mesi dopo, la seconda missione di Stafford iniziò quasi come la prima, con il lancio fallito di un veicolo bersaglio Agena. La NASA, tuttavia, aveva imparato dai suoi errori precedenti e aveva un'alternativa pronta all'uso, l'Augmented Target Docking Adapter (ATDA), costruito dalla sezione di controllo del rientro di un Gemini.
La missione Gemini 9A fu lanciata il 3 giugno 1966, con Stafford come comandante e Gene Cernan come pilota. Stafford effettuò con successo un incontro con l'ATDA, ma quando lui e Cernan si avvicinarono per la prima volta al bersaglio, divenne chiaro che stava rotolando e la sua carenatura non era stata sganciata.
"Ci siamo avvicinati e ho potuto vedere questa cosa strana," disse Stafford. "L'ho chiamato "l'alligatore arrabbiato" poiché sembrava proprio così. E stava ruotando lentamente."
Le "mascelle" della copertura impedirono al Gemini 9A di attraccare gli ingegneri del centro controllo dissero a Stafford e Cernan di passare al loro secondo obiettivo: un'attività extra-veicolare (EVA) o passeggiata spaziale.
Nella foto, ripresa dall'interno della Gemini 9, l'ATDA con le due semi-ogive protettive rimaste agganciate all'adattatore di attracco. Credito: NASA.
"Quindi Cernan avrebbe dovuto uscire per circa due ore e 30 minuti, prendere questo razzo, entrarci e farlo volare in giro e manovrare," disse Stafford, riferendosi all'unità sperimentale di manovra degli astronauti dell'aeronautica militare (AMU). "Così esce davanti e fa alcune piccole manovre ma attraversa un momento molto difficile. Non c'era niente a cui aggrapparsi."
I problemi di Cernan continuavano a crescere. Gli faceva male la schiena a causa della rigidità della tuta, si surriscaldava sotto la luce diretta del Sole e poi la sua visiera si appannava al punto che non riuscì più a vedere. Di conseguenza, Stafford decise di annullare il test AMU e terminare l'EVA.
L'equipaggio del Gemini 9A ritornò sulla Terra il giorno successivo, atterrando il 6 giugno 1966, per essere nuovamente recuperato dalla USS Wasp.
Snoopy sfiora la Luna
Tre anni dopo, il 18 maggio 1969, Stafford, Cernan e John Young iniziarono insieme la "prova generale" per il primo sbarco sulla Luna. Guidati da Stafford come comandante della missione, gli astronauti dell'Apollo 10 furono solo il secondo equipaggio nella storia a volare verso la Luna. Una volta in orbita lunare, Stafford e Cernan si trasferirono nel modulo lunare "Snoopy" e chiusero il portello su Young, che rimase all'interno del modulo di comando "Charlie Brown".
Stafford era ai comandi di Snoopy mentre lui e Cernan arrivavano a soli 14,4 chilometri dalla superficie lunare, il punto in cui sarebbe iniziata la discesa col motore a razzo per un atterraggio nella missione successiva.
Nella foto, ripresa dall'interno del modulo di comando dell'Apollo 10, il LEM mentre ritorna verso la capsula. Sullo sfondo la superficie lunare. Credito: NASA.
Sarebbero bastati solo un paio di tasti premuti perché Stafford e Cernan diventassero i primi esseri umani sulla Luna. "L'avrei voluto anche io," disse Stafford riguardo alla possibilità di effettuare un atterraggio sull'Apollo 10, "ma prima di tutto abbiamo guardato il peso. Avevo un modulo lunare pesante e, seconda cosa il software non era pronto del tutto per quel tipo di discesa. Quindi non avrei potuto farlo in nessun modo."
Anche senza atterrare, Stafford e Cernan hanno goduto di una vista straordinaria della Luna.
"Ciò che mi ha sempre stupito è stata la dimensione dei massi," disse Stafford. "Erano fantastici, questi grandi, sai, cose enormi. Alcuni di loro sono di un bianco puro con striature nere sul lato di questi giganteschi crateri. Ho detto: 'Oh, dovrebbero essere grandi quanto due... o un edificio a tre piani. È difficile valutare da quella distanza.'"
"Si scoprì poi che quelle cose, quei massi, erano più grandi di uno stadio. Voglio dire, erano pezzi di massa impressionanti," disse.
Sulla via del ritorno all'attracco con Charlie Brown, Stafford e Cernan persero brevemente il controllo di Snoopy a causa di un interruttore mal configurato per il sistema di guida. Alla fine, Stafford impiegò circa 20 secondi per riprendere il controllo del modulo lunare e riprese l'avvicinamento al modulo di comando. In totale, l'Apollo 10 trascorse più di 61 ore in orbita attorno alla Luna, otto mentre Charlie Brown e Snoopy erano separati.
Nella foto l'equipaggio di Apollo 10, da sinistra, Eugene Cernan, Thomas Stafford e John Young, mentre salutano sul ponte della portaerei USS Princeton dopo l'ammaraggio. Credito: NASA.
Ritornando sulla Terra il 26 maggio 1969, Stafford, Cernan e Young raggiunsero una velocità massima di 39.897 chilometri orari, un record che rappresenta ancora oggi la velocità più elevata alla quale un essere umano abbia mai viaggiato.
La stretta di mano
Il quarto e ultimo volo spaziale di Stafford fu nel ruolo di comandante dell'equipaggio statunitense dell'Apollo-Sojuz Test Project (ASTP), la prima missione congiunta condotta da Stati Uniti e Russia (allora Unione Sovietica). La missione prevedeva il lancio di una navicella spaziale russa Sojuz con due cosmonauti a bordo e un modulo di comando Apollo con un adattatore di attracco appositamente costruito e tre astronauti della NASA.
Il 17 luglio 1975 i due veicoli si incontrarono nell'orbita terrestre. "Catturato!" annunciò Stafford.
"La Sojuz e l'Apollo si stringono la mano adesso," disse Alexei Leonov, comandante dell'equipaggio sovietico.
Per due giorni, i due equipaggi - tra cui Stafford, Leonov, Deke Slayton, Vance Brand e Valery Kubasov - lavorarono come un tutt'uno, scambiandosi strette di mano e abbracci, condividendo pasti, presentando doni cerimoniali e ricevendo messaggi di congratulazioni dai leader dei rispettivi paesi. La missione ASTP gettò le basi per la collaborazione dei rivali della corsa allo spazio, una volta della Guerra Fredda, sulla Stazione Spaziale Internazionale, comprese le missioni dello Space Shuttle statunitense che si sono agganciate alla stazione spaziale russa Mir e poi la nascita dell'avamposto orbitante 25 anni fa.
Nella foto Stafford con il cosmonauta Aleksey Leonov durante l'addestramento per la missione congiunta Apollo-Sojuz. Credito: NASA.
"Penso che sia stato un seguito naturale," disse Stafford del progetto Apollo-Soyuz Test. "Avevamo volato sull'Apollo. Era finito. Lo Skylab era stato terminato... e i russi erano ancora in viaggio. Quindi è stata un'estensione naturale."
Breve biografia
Thomas Patten Stafford nacque il 17 settembre 1930 a Weatherford, Oklahoma. Conseguì una laurea in Scienze presso l'Accademia navale degli Stati Uniti nel 1952. Stafford ricevette le sue ali da pilota alla base dell'aeronautica militare di Connally a Waco, in Texas, nel 1953. Completò quindi l'addestramento avanzato sugli intercettori e fu assegnato al 54esimo squadrone di intercettori di volo presso la base dell'aeronautica militare di Ellsworth a Rapid City, nel South Dakota. Nel dicembre 1955, fu assegnato al 496th Fighter Interceptor Squadron presso la base aerea di Hahn in Germania, dove svolse i compiti di pilota, leader di volo e ufficio di manutenzione delle prove di volo, pilotando F-86D. Stafford frequentò la US Air Force Experimental Test Pilot School e poi fu istruttore in addestramento ai test di volo e materie accademiche specializzate, stabilendo libri di testo di base e dirigendo la scrittura di manuali di test di volo ad uso del personale e degli studenti.
Dopo aver trascorso 13 anni nell'agenzia Stafford si ritirò dalla NASA il 1° novembre 1975 e tre giorni dopo assunse il comando del Flight Test Center dell'aeronautica americana presso la base di Edwards in California. Il 1° maggio 1978 divenne vice capo dello staff per la ricerca, lo sviluppo e l'acquisizione presso il quartier generale dell'aeronautica americana a Washington, DC. Fu durante questo periodo che Stafford diede vita al caccia stealth F-117A. Nel 1979, scrisse le specifiche iniziali desiderate e avviò lo sviluppo del bombardiere ATB con tecnologia avanzata, ora designato come "bombardiere stealth" B-2. Egli inoltre avviò anche il missile AGM-129 Stealth Cruise.
Stafford si ritirò dall'USAF nel novembre 1979 con il grado di tenente generale. In seguito ha fatto parte di diversi consigli di amministrazione aziendali, tra cui OMEGA Watches e Gulfstream Aerospace, oltre a fondare una propria società di consulenza.
Nella foto del 2015 Stafford e Leonov rispondono ai giornalisti per il 40esimo anniversario di Apollo-Sojuz. Credito: NASA.
Nel 1990, su invito della Casa Bianca, iniziò a prestare servizio nei comitati che plasmavano la direzione futura dei programmi di volo spaziale umano della NASA. Ha presieduto il Comitato di Sintesi, stabilendo un piano per le missioni sulla Luna e su Marte, e ha guidato il gruppo che ha supervisionato la prima missione di manutenzione del telescopio spaziale Hubble. Ha lavorato come consulente per la Stazione Spaziale Freedom, il precursore della Stazione Spaziale Internazionale, e come consulente sul programma Shuttle-Mir e sulla sua serie di missioni congiunte. Stafford ha anche co-presieduto il gruppo che lavorava per riportare lo shuttle in volo dopo la perdita dell'equipaggio dell'STS-107 a bordo della Columbia nel 2003.
Fra le svariate onorificenza che sono state attribuite a Stafford figurano la Medaglia al servizio distinto della NASA la medaglia al servizio eccezionale della NASA, la medaglia d'onore spaziale del Congresso e la medaglia russa "al merito nell'esplorazione spaziale".
Al momento della sua morte, Stafford era presidente della Task Force del Consiglio consultivo della NASA per la sicurezza e la prontezza operativa della ISS.
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