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Curiosity cerca una strada alternativa
Per evitare un vero e proprio campo di rocce taglienti, il rover della NASA ha scelto un altro percorso per muoversi sulle pendici del Monte Sharp, l'alto tumulo che si erge al centro del cratere Gale.
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By Elisabetta Bonora Elisabetta Bonora - Categoria principale: Rover
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Curiosity ha trascorso la maggior parte di marzo scalando il "Greenheugh Pediment", un dolce pendio ricoperto da arenaria pietrosa. Due anni fa si era avventurato sulla parete nord, mentre ora si trova sul fronte meridionale. Tuttavia, le recenti immagini hanno mostrato un inaspettato cambiamento di terreno che ha costretto il team a fare marcia indietro.
Curiosity avrebbe dovuto attraversare un campo di rocce affilate dal vento (ventifatti) più "di quanto non si sia visto nei quasi 10 anni del rover sul Pianeta Rosso", si legge nel comunicato. Gli scienziati lo hanno definito "terreno alligatore"; è fatto di arenaria, il tipo di roccia più duro che il rover abbia incontrato su Marte.
Ventifatti da evitare
I ventifatti sono responsabili di aver creato danni tangibili alle ruote di Curiosity all'inizio della missione. Da allora, gli ingegneri del rover hanno trovato il modo di rallentare l'usura, utilizzando nuovi algoritmi, provando nuove strategie di guida e pianificano anche percorsi più tranquilli. Sebbene la zona fosse già stata osservata con le immagini orbitali, il terreno alligatore è stato notato solo giunti sul posto.
La guida su queste rocce non è impraticabile, dice la NASA, ma sarebbe stato un percorso lento e inefficiente che avrebbe ulteriormente degradato le ruote del rover.
"Era ovvio dalle foto di Curiosity che questo non sarebbe stato un bene per le nostre ruote", ha affermato Megan Lin, Project Manager di Curiosity del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Andrebbe lento e non saremmo in grado di implementare le migliori pratiche di guida rover". Quindi, ora il team sta tracciando un nuovo percorso: per restare aggiornati, controllate il nostro Mission Log.
Il Greenheugh Pediment
Il frontone Greenheugh è un'ampia pianura in pendenza vicino alla base del Monte Sharp, che si estende per circa 2 chilometri di diametro. Gli scienziati di Curiosity lo avevano notato per la prima volta nelle immagini orbitali prima dell'atterraggio del rover nel 2012. È una caratteristica unica che spicca su questa parte del Monte Sharp e gli scienziati volevano capire come si è formato. Si trova anche vicino alla cresta Gediz Vallis, che potrebbe essere stata creata quando i detriti scorrevano lungo la montagna.
"Da lontano, possiamo vedere massi delle dimensioni di un'auto che sono stati trasportati giù dai livelli più alti del Monte Sharp, forse dall'acqua relativamente tardi nell'era umida di Marte", ha affermato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity al JPL. "Non sappiamo davvero cosa siano, quindi volevamo vederli da vicino".
Curiosity continuerà a muoversi ai piedi del Monte Sharp dove si trovano le prove delle antiche acque che una volta scorrevano nel cratere Gale e di ambienti potenzialmente abitabili. Guidare attraverso circa 1,5 chilometri sul frontone per raccogliere immagini della Gediz Vallis sarebbe un modo per studiare il materiale proveniente dai punti più alti della montagna.
Nelle prossime due settimane, Curiosity scenderà dal frontone verso un luogo che aveva esplorato in precedenza: una zona di transizione tra un'area ricca di argilla e una con maggiori quantità di minerali salini chiamati solfati. I minerali argillosi si formarono quando la montagna era più umida, screziata di ruscelli e stagni: questi potrebbero essersi formati quando il clima di Marte stava diventando più arido. "È stato davvero bello vedere rocce che hanno preservato un tempo in cui i laghi si stavano prosciugando e venivano sostituiti da ruscelli e dune di sabbia secche", ha affermato Abigail Fraeman, vice scienziata del progetto Curiosity al JPL. "Sono davvero curiosa di vedere cosa troviamo mentre continuiamo a salire su questa via alternativa".
Curiosity Mastcam left (demosaicing) sol 3010 - Gediz Vallis (https://flic.kr/p/2kxDrqA)
Crediti: NASA/JPL-Caltech - Processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today
Altri segni di usura
Su questa via alternativa, le ruote di Curiosity saranno su un terreno più sicuro ma gli ingegneri sono al momento concentrati su altri acciacchi della vecchiaia sul braccio robotico del rover, che trasporta sostiene il trapano utilizzato per analizzare e campionare le rocce. Anche se ogni giunto ha parti ridondanti, i meccanismi di frenatura su due delle articolazioni del braccio hanno smesso di funzionare nell'ultimo anno. Gli ingegneri stanno ora studiando i modi migliori per utilizzare il braccio per garantire che queste parti ridondanti continuino a funzionare il più a lungo possibile.