Secondo il documento, l'arricchimento diagenetico di silice è collocato con l'arricchimento di silice detritico nel substrato roccioso lacustre sul versante settentrionale inferiore dell'Aeolis Mons (o Monte Sharp), al centro del cratere Gale. Ma si estende in un'arenaria eolica considerevolmente più giovane, il che significa che bisogna postdatare l'arricchimento di silice detritica. La diagenesi è un qualsiasi cambiamento chimico-fisico subito da un sedimento dopo la sua deposizione iniziale, ad eccezione dell'azione erosiva superficiale. Una connessione causale tra l'arricchimento di silice detritico e diagenetico implica che l'acqua fosse presente nel sottosuolo del Gale molto tempo dopo la deposizione dei sedimenti lacustri, mobilitando la silice amorfa detritica, facendola precipitare lungo le fratture nel substrato roccioso sovrastante.
"Sebbene la tempistica assoluta sia incerta, la diagenesi osservata rappresenta probabilmente una delle più recenti attività delle acque sotterranee nel cratere Gale e suggerisce che la scala temporale della potenziale abitabilità si è estesa considerevolmente oltre il tempo in cui sono stati depositati i sedimenti lacustri", si legge nella ricerca pubblicata American Geophysical Union.
Aloni
Questo studio si concentra sul substrato roccioso di tonalità più chiara che circonda le fratture formando una sorta di "aloni" e comprende alte concentrazioni di silice, individuato da Curiosity nel cratere Gale.
Gale è un cratere da impatto di 155 km di diametro che si è formato alla fine dell'era Noachiana o all'inizio dell'Esperia. Il rover Curiosity è atterrato in un posto informalmente chimanto Bradbury Landing su una pianura alluvionale nel nord del Gale, chiamata Aeolis Palus. La prima traversata lo ha portato ad esplorare il fondale più basso della formazione Murray, dove sono stati fatti i primi rilevamenti di alte concentrazioni di silice (sol 991). Più avanti, lungo la traversata di quasi 300 metri tra Marias Pass e Bridger Basin, il rover ha continuato a studiare la natura del substrato roccioso ad alto contenuto di silice, sia nella formazione di Murray che nelle arenarie eoliche sovrastanti della formazione Stimson
La formazione di Murray è una pietra fangosa lacustre che mostra laminazioni per lo più a scala fine e rappresenta l'unità esposta stratigraficamente più bassa del gruppo del Monte Sharp. La formazione Stimson è una facies di arenaria eolica incrociata che drappeggia il substrato roccioso della formazione di Murray.
Maria Pass in un mosaico del sol 1065 ripreso con il Mars Hand Lens Imager (MAHLI).La vista è verso sud-est e la vetta del Mons Aeolis (Monte Sharp) è osservata sullo sfondo. I punti colorati rappresentano le posizioni delle osservazioni della ChemCam sulla formazione Murray. I colori indicano il contenuto medio di silice nel substrato roccioso. Il substrato roccioso scuro e i ciottoli sciolti in alto a destra sono rocce della formazione Stimson.
Crediti: Frydenvang, J., et al. (2017)
Acque sotterranee
L'obiettivo della missione del rover Curiosity della NASA è stato quello di scoprire se Marte fosse mai stato abitabile ed ha avuto successo. In passato, il cratere Gale potrebbe aver ospitato un lago profondo o un sistema di laghi. Sono anche state trovate prove di antichi fiumi ed argille che devono essersi formate in presenza d'acqua nel corso di milioni o decine di milioni di anni.
“Ma non sappiamo ancora per quanto tempo sia esistito questo ambiente abitabile. Questa scoperta suggerisce che, anche quando il lago alla fine è evaporato, notevoli quantità di acque sotterranee sono rimaste presenti per molto più tempo di quanto pensassimo in precedenza, espandendo così ulteriormente la finestra di abitabilità su Marte", ha detto Jens Frydenvang, scienziato del Los Alamos National Laboratory e dell'Università di Copenaghen e autore principale dell'articolo.
"La presenza di aloni trasversali associati a frattura ricchi di silice in entrambe le formazioni Murray e Stimson implica che gli aloni sono diagenetici e che l'arricchimento di silice è successivo alla deposizione e litificazione della formazione eolica Stimson", spiegano gli scienziati. "L'arricchimento diagenetico della silice è quindi sostanzialmente posteriore alla cessazione dell'attività lacustre registrata dal gruppo del Monte Sharp".
Sostanzialmente, poiché il cratere Gale sembra essere stato sepolto, esposto e sostanzialmente eroso durante il tempo trascorso tra l'accumulo del gruppo del Monte Sharp e la successiva deposizione della formazione di Stimson, si può ritenere che quest'ultima formazione sia significatamene più giovane del gruppo del Monte Sharp. Questa sequenza di eventi implica che notevoli quantità di acque sotterranee, neutre ad alcaline, erano attive nel cratere Gale ben dopo la cessazione dell'attività lacustre del gruppo del Monte Sharp. Di conseguenza, i tempi per l'abitabilità potenziale, almeno nel sottosuolo del Gale, devono essere notevolmente allungati.
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