Finora ha collezionato 23 campioni che, si spera, possano fare ulteriore luce sulla storia geologica di questa regione del Pianeta Rosso.
Un campione chiamato “Lefroy Bay” contiene una grande quantità di silice a grana fine, un materiale noto per preservare antichi fossili sulla Terra, spiega la NASA nel comunicato. Un altro, “Otis Peak”, contiene una quantità significativa di fosfato, che è spesso associato alla vita come la conosciamo. Entrambi sono anche ricchi di carbonato, che può conservare le tracce delle condizioni ambientali presenti quando si è formata la roccia.
“Abbiamo scelto il cratere Jezero come sito di atterraggio perché le immagini orbitali mostravano un delta, una prova evidente che un grande lago un tempo riempiva il cratere. Un lago è un ambiente potenzialmente abitabile e le rocce del delta sono un ottimo ambiente per seppellire segni di vita antica come fossili nella documentazione geologica”, ha affermato lo scienziato del progetto Perseverance, Ken Farley del Caltech. “Dopo un’esplorazione approfondita, abbiamo ricostruito la storia geologica del cratere, tracciandone la fase lacustre e fluviale dall’inizio alla fine”.
Il team ne ha parlato all'American Geophysical Union a San Francisco il 12 dicembre..
Il cratere Jezero si è formato dall'impatto di un asteroide quasi 4 miliardi di anni fa. Dopo l’atterraggio di Perseverance nel febbraio 2021, il team della missione ha scoperto che il fondo del cratere è costituito da roccia ignea formata dal magma sotterraneo o dall’attività vulcanica in superficie. Le arenarie e il fango identificate sono indizi dell'arrivo del primo fiume nel bacino centinaia di milioni di anni dopo. Sopra queste rocce ci sono pietre fangose ricche di sale, che segnalano la presenza di un lago poco profondo in fase di evaporazione. Gli scienziati ritengono che il lago misurasse 35 chilometri di diametro e avesse una profondità di 30 metri nel suo momento più florido.
Con il passare del tempo, l'acqua che scorreva velocemente trasportava i massi all'interno del Jezero, distribuendoli in cima al delta e altrove nel cratere.
"Siamo stati in grado di vedere un quadro generale di questi capitoli della storia di Jezero nelle immagini orbitali, ma è stato necessario avvicinarsi con Perseverance per comprendere veramente la sequenza temporale in dettaglio", ha affermato Libby Ives, ricercatrice post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud. California, che gestisce la missione.
Questa immagine del cratere Jezero è sovrapposta ai dati minerali rilevati dall’orbita. Il colore verde rappresenta i carbonati, minerali che si formano in ambienti acquatici con condizioni che potrebbero essere favorevoli per preservare segni di vita antica. Perseverance della NASA sta attualmente esplorando l’area verde sopra il ventaglio (al centro).
NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL
Campioni promettenti
I campioni raccolti da Perseverance sono grandi quanto un gesso da lavagna e sono conservati in speciali tubi metallici come parte della campagna Mars Sample Return, uno sforzo congiunto della NASA e dell'ESA. Portare questo materiale prezioso sulla Terra consentirebbe agli scienziati di studiare i campioni con potenti apparecchiature da laboratorio, troppo grandi per essere portate su Marte.
I campioni sono stati accuratamente selezionati dal rover e dal team sulla Terra: prima di ogni raccolta il rover usa lo strumento di abrasione per portare via un pezzo della potenziale roccia target e poi ne studia la chimica utilizzando strumenti scientifici di precisione, incluso il Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL).
In un obiettivo che il team chiama “Bills Bay”, PIXL ha individuato carbonati, minerali che si formano in ambienti acquosi con condizioni che potrebbero essere favorevoli per preservare le molecole organiche. Le molecole organiche si formano attraverso processi sia geologici che biologici. Queste rocce erano anche ricche di silice, un materiale eccellente nel preservare le molecole organiche, comprese quelle legate alla vita.
“Sulla Terra, questa silice a grana fine è quella che si trova spesso in un luogo che una volta era sabbioso”, ha affermato Morgan Cable del JPL, il vice ricercatore principale di PIXL. “È il tipo di ambiente in cui, sulla Terra, i resti della vita antica potrebbero essere preservati e ritrovati in seguito”.
Gli strumenti di Perseverance sono in grado di rilevare sia strutture microscopiche, simili a fossili, sia cambiamenti chimici che potrebbero essere stati lasciati da antichi microbi, ma non hanno ancora trovato prove per nessuno dei due, scrive la NASA.
Analizzando questa zona rocciosa abrasa soprannominata “Bills Bay”, lo strumento PIXL sul rover Perseverance Mars della NASA l’ha trovata ricca di carbonati (viola) e silice (verde), entrambi utili nel preservare segni di vita antica. L’immagine viene sovrapposta ai dati chimici dello strumento.
In un altro target esaminato da PIXL, chiamato “Ouzel Falls”, lo strumento ha rilevato la presenza di ferro associato al fosfato. Il fosfato è un componente del DNA e delle membrane cellulari di tutta la vita terrestre conosciuta e fa parte di una molecola che aiuta le cellule a trasportare energia.
"Abbiamo le condizioni ideali per trovare segni di vita antica dove troviamo carbonati e fosfati, che indicano un ambiente acquoso e abitabile, così come la silice, che è ottima per la conservazione", ha detto Cable.
PIXL, uno degli strumenti a bordo del rover Perseverance Mars della NASA, ha analizzato la composizione chimica di un'area di roccia abrasa soprannominata "Ouzel Falls", trovandola ricca di minerali contenenti fosfato, un materiale presente nel DNA e nelle membrane cellulari di tutta la vita conosciuta.
Il lavoro di Perseverance è, ovviamente, lungi dall’essere finito. La quarta campagna scientifica in corso esplorerà il margine del cratere Jezero, vicino all’ingresso del canyon dove un tempo un fiume inondava il fondo del cratere. Lungo il margine sono stati individuati ricchi depositi di carbonato, che risaltano nelle immagini orbitali.