I nuovi risultati indicano la presenza sul Pianeta Rosso di un ciclo geochimico organico più intricato di quanto si pensasse finora, suggerendo l'esistenza di diversi serbatoi distinti di potenziali composti organici. Queste molecole sono costituite principalmente da carbonio e di solito includono atomi di idrogeno e ossigeno. E possono contenere anche altri elementi, come azoto, fosforo e zolfo. La loro presenza è considerata una potenziale biofirma ma il fatto che vengano definite "organiche" non significa necessariamente che siano correlate alla vita perché possono formarsi anche con processi abiotici.

"Sono un indizio entusiasmante per gli astrobiologi, dal momento che sono spesso considerati elementi costitutivi della vita", ha detto l'autrice principale dello studio pubblicato su Nature, Sunanda Sharma, scienziata planetaria presso il California Institute of Technology di Pasadena. Tuttavia, "come scienziati planetari e astrobiologi, dobbiamo essere molto attenti a formulare affermazioni: asserire che la vita è la fonte di sostanze organiche o possibili firme biologiche deve essere l'ultima ipotesi, il che significa che prima dobbiamo escludere qualsiasi fonte di origine non biologica".

Questa non è la prima volta che i composti organici vengono rilevati su Marte: sono già stati identificati in diversi meteoriti marziani e nel cratere Gale dal rover Curiosity.


Cosa ha scoperto Perseverance

Nel nuovo studio, Sharma e colleghi hanno analizzato i dati di Perseverance. Nel febbraio 2021, il rover è atterrato all'interno del cratere Jezero, un antico bacino lacustre con un alto potenziale di abitabilità passata secondo altre ricerche. Il fondo del cratere è in parte costituito da argille e altri minerali che possono preservare materiali organici.

Nello specifico, gli scienziati hanno esaminato i dati dello strumento Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) che, montato sul braccio robotico del rover, utilizza telecamere, spettrometri e un laser per cercare sostanze organiche e minerali sulla superficie del pianeta. SHERLOC è stato il primo spettrometro UV Raman ad atterrare sulla superficie di Marte. Quando la luce ultravioletta di SHERLOC illumina i composti organici, questi possono brillare in modo molto simile a un materiale sotto una luce nera. E, in base alla lunghezza d'onda del bagliore, gli scienziati possono identificare la molecola.

I ricercatori si sono concentrati su Máaz e Séítah, due formazioni rocciose studiate dal rover e hanno trovato segni di molecole organiche in tutti e 10 gli obiettivi che su cui ha lavorato Perseverance in queste aree. I campioni coprono un arco di tempo compreso tra 2,3 e 2,6 miliardi di anni fa.
Ciò "indica la possibilità che gli elementi costitutivi della vita possano essere stati presenti per molto tempo sulla superficie di Marte, in più di un luogo", ha detto Sharma.
I composti scoperti risultano per lo più collegati a minerali che hanno interagito con l'acqua, che potrebbe aver svolto un ruolo chiave nella formazione di queste molecole.

La varietà osservata suggerisce che queste molecole organiche potrebbero aver avuto origine da un certo numero di minerali e meccanismi di formazione diversi. Tuttavia, gli scienziati non sono stati in grado di identificare le specifiche molecole organiche. "Per confermare la presenza di sostanze organiche e il tipo specifico, abbiamo bisogno che i campioni vengano riportati sulla Terra", ha detto Sharma. "Questo è il nostro obiettivo".