In particolare, la mappa mostra le posizioni e le abbondanze di minerali acquosi. Si tratta di rocce che in passato sono state alterate chimicamente dall'azione dell'acqua e che sono state tipicamente trasformate in argille e sali.
Gli scienziati planetari sono rimasti sorpresi nel vedere quanto su Marte questi minerali siano diffusi. Fino a dieci anni fa erano stati identificati solo 1000 giacimenti di questo tipo e venivano considerati un'eccezione. Ma ora la mappa ha ribaltato la situazione rivelando centinaia di migliaia di tali aree nelle parti più antiche del pianeta. "Ora, non c'è dubbio che l'acqua abbia svolto un ruolo enorme nel plasmare la geologia di tutto Marte", si legge nel comunicato.
Ora, la grande domanda è se l'acqua fosse persistente o confinata a episodi più brevi e più intensi. Pur non fornendo ancora una risposta definitiva, i nuovi risultati offrono sicuramente ai ricercatori uno strumento migliore per indagare la risposta.
Storia da riscrivere?
Gli scienziati planetari hanno avuto la tendenza a pensare che solo pochi tipi di minerali argillosi su Marte si siano formati durante il suo periodo umido; quindi quando l'acqua si è gradualmente prosciugata, i sali sono stati prodotti in tutto il pianeta.
Questa nuova mappa mostra che è più complicata di quanto si pensasse in precedenza. Mentre molti dei sali marziani probabilmente si sono formati più tardi delle argille, ci sono molte eccezioni in cui vi è un'intima mescolanza di sali e argille e alcuni sali che si presume siano più antichi di alcune argille.
"L'evoluzione da molta acqua a niente acqua non è così netta come pensavamo, l'acqua non si è fermata durante la notte. Vediamo un'enorme diversità di contesti geologici, che non possono essere spiegati da nessun processo o semplice sequenza temporale della mineralogia di Marte. Questo è il primo risultato del nostro studio. Il secondo è che se si escludono i processi relativi alla vita sulla Terra, Marte mostra una diversità di mineralogia in contesti geologici proprio come fa la Terra", ha commentato John Carter, Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS) e Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) , Université Paris-Saclay e Aix Marseille Université, Francia.
In altre parole, più guardiamo da vicino, più complesso diventa il passato di Marte.
I risultati sono presentati in un paio di articoli, uno guidato da John, l'altro da Lucie Riu. Lucie lavorava presso l'Institute of Space and Astronautical Science (ISAS), Japanese Aerospace eXploration Agency (JAXA), Sagamihara, Giappone, quando è stata eseguita parte del lavoro ma ora è ricercatrice dell'ESA presso il European Space Astronomy Centre (ESAC) dell'ESA a Madrid.
Dalla mappa alla futura esplorazione
Questo lavoro offre anche ai pianificatori di missione alcuni ottimi candidati per futuri siti di atterraggio, per due motivi.
In primo luogo, i minerali acquosi contengono ancora molecole d'acqua. Insieme alle posizioni note di ghiaccio d'acqua sepolto, questo fornisce possibili luoghi per estrarre l'acqua per l'utilizzo delle risorse in situ, una procedura chiave per la realizzazione di basi umane su Marte. Argille e sali sono anche materiali da costruzione comuni sulla Terra. In secondo luogo, anche prima che gli umani vadano su Marte, i minerali acquosi forniscono luoghi fantastici in cui svolgere attività scientifica.
Nell'ambito di questa campagna di mappatura dei minerali, è stato scoperto il sito ricco di argilla di Oxia Planum, proprio dove sarebbe dovuto atterrare il rover europeo Rosalind Franklin. Queste antiche argille includono i minerali ricchi di ferro e magnesio di smectite e vermiculite. Luoghi come questo non solo possono aiutare a comprendere meglio il clima passato del pianeta ma sono perfetti per scoprire se la vita è mai esistita su Marte.
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