I contributi di Drake alla scienza sono stati numerosi, ma il grande pubblico lo conosce per avere promosso la ricerca dell'intelligenza extraterrestre con il progetto SETI e con la celebre equazione che porta il suo nome e che permette di stimare il numero di possibili civiltà intelligenti nella Via Lattea. Fece le prime osservazioni delle cinture di radiazione di Giove e fu uno dei primi astronomi a misurare la temperatura infernale della superficie di Venere. Drake è stato anche direttore dell'Osservatorio di Arecibo ed ha ispirato generazioni di astronomi e astrofisici.