Nel Sol 1100 (10/9/2015) Curiosity riprese una affascinante regione a sud, da una distanza di circa 5km; quella immagine è mostrata in alto a sinistra e la particolare illuminazione all'alba spinse il sottoscritto a battezzare quella gola come "la valle dorata". Dopo 5,5 anni, il rover si trova soltanto 750 metri a Nord dall'imboccatura di "Gediz Valley" e, in alto a destra, la vediamo in tutta la sua bellezza in un dettaglio del panorama realizzato da Elisabetta Bonora e Marco Faccin, sempre basato sulle immagini MastCam, riprese 2 settimane fa; l'ultimo panorama in basso risale invece a ieri, ed è ripreso stavolta dalla Navigation Camera dopo che il rover si è spostato di quasi 300 metri verso Est.
Immagine MRO con la posizione attuale del rover (logo azzurro in alto), il percorso seguito finora (in bianco) e quello pianificato (vedasi testo). La regione abbracciata misura circa 1,6x1,2 km e il Nord è in alto. - Credits: NASA/JPL - Processing: Marco Di Lorenzo
Come mostrato nella mappa qui sopra, alla velocità sostenuta delle ultime settimane (in media 25 metri/Sol), il rover potrebbe raggiungere l'imbocco ai piedi dell'alta scarpata in soli 30 giorni (linea azzurra tratteggiata), tanto più che il terreno da percorrere sarebbe "benigno" per le ruote malandate, con un mix di piccole rocce e sabbia poco profonda. Invece, presumibilmente, le cose andranno diversamente perché il rover, che ultimamente sta seguendo fedelmente il cammino pianificato, dovrebbe continuare a muoversi ancora verso Est per poi spostarsi a Sud-Ovest, lungo una traiettoria più lunga e contorta (linea tratteggiata verde). Inoltre, effettuerà sicuramente molte fermate per esami in loco, rallentando la sua corsa. Pertanto, se non ci saranno grossi intoppi, al massimo possiamo sperare di vedere la "valle dorata" solo nella seconda metà dell'anno, peraltro solo a distanza e senza mai entrarci dentro! Infatti, sempre in base agli ultimi piani, si è deciso che Curiosity entrerà nella porzione superiore della valle provenendo da ovest, e solo dopo una serie di convolute traiettorie geologicamente interessanti ma meno spettacolari e che richiederanno, probabilmente, svariati anni per essere compiute!
Del resto, probabilmente, per allora l'attenzione del pubblico sarà rivolta soprattutto verso le imprese del cugino Perseverance, il cui atterraggio nel cratere Jezero è previsto tra soli 11 giorni!.
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