Circa 56 milioni di anni fa, tra il Paleocene e l'Eocene, la temperatura della Terra aumentò fino a 8 °Celsius. L'evento è sempre stato un enigma per gli scienziati ma ora, Nathan Kaib del Planetary Science Institute e l’astrofisico Sean Raymond del Laboratorio di Astrofisica di Bordeaux suggeriscono che all'origine potrebbe esserci un incontro cosmico casuale.

Le loro simulazioni mostrano che una stella in transito vicino al Sistema Solare potrebbe aver introdotto abbastanza perturbazioni nelle orbite planetarie da spingere la Terra leggermente fuori rotta.
“Se vogliamo ricercare al meglio le cause delle antiche anomalie climatiche, è importante avere un’idea di come appariva l’orbita terrestre durante quegli episodi”, dice Kaib. "I dati geologici mostrano che i cambiamenti nell'eccentricità orbitale della Terra accompagnano le fluttuazioni del clima terrestre".

La ricerca è stata pubblicata su The Astrophysical Journal Letters.

 

HD 7977 sfiorò il Sistema Solare

Sulla base dei dati geologici, sappiamo che la Terra si è riscaldata di oltre 5-8 °C durante il periodo noto come massimo termico del Paleocene-Eocene. Ed è noto che i cambiamenti drammatici nel clima terrestre potrebbero essere correlati all'orbita della Terra attorno al Sole. Ma modellare l’evoluzione orbitale del Sistema Solare nel tempo è complicato. In genere, gli scienziati lo fanno "riavvolgendo il nastro" nelle simulazioni. Tuttavia, questi scenari non collocano il Sistema Solare nel cotesto popoloso e dinamico in cui risiede, la Via Lattea.

Il Sistema Solare è relativamente stabile ma le orbite possono essere modificate abbastanza facilmente. L'orbita della Terra, ad esempio, è regolarmente strattonata dai pianeti giganti, che attuano cambiamenti a lungo termine sulla sua eccentricità orbitale, sull'inclinazione assiale e sulla precessione. Questi cambiamenti, che si verificano nel corso di decine di migliaia di anni, sono chiamati cicli di Milankovitch. Ma, anche se un'altra stella passasse nelle vicinanze del nostro piccolo angolo di cosmo, l’interazione gravitazionale potrebbe avere effetti sui pianeti. Ed è quello che hanno voluto scoprire Kaib e Raymond.

Il loro lavoro si è concentrato su un singolo evento noto: circa 2,8 milioni di anni fa, una stella simile al Sole chiamata HD 7977 passò davanti al Sistema Solare, potenzialmente così vicino da volare all’interno della Nube di Oort.

Potrebbe essere passata a una distanza di circa 31.000 unità astronomiche (cioè, 31.000 volte la distanza tra la Terra e il Sole) che è troppo lontano per avere avuto conseguenze. Oppure, potrebbe essersi spinta fino a 4.000 unità astronomiche.

Le simulazioni hanno mostrato che per distanze prossime alle 4.000 unità astronomiche, avrebbero causato una sorta di influenza gravitazionale sui movimenti dei pianeti rispetto al Sole.

Passaggi frequenti

HD 7977 è l'unico evento confermato ma gli scienziati hanno stimato che una stella passa entro 50.000 unità astronomiche dal Sistema Solare ogni milione di anni circa e entro 10.000 unità astronomiche ogni 20 milioni di anni circa. Ciò significa che è del tutto possibile che una stella di passaggio abbia influenzato il clima terrestre in passato e potrebbe anche aver avuto un ruolo nel massimo termico.

"Abbiamo dimostrato che gli incontri stellari svolgono un ruolo importante nell'evoluzione dinamica a lungo termine del nostro Sistema Solare", scrivono gli autori.

"Sebbene siano necessari decine di milioni di anni perché gli effetti dei passaggi stellari si manifestino in modo significativo, l'evoluzione orbitale a lungo termine della Terra e del resto dei pianeti è legata a queste stelle".