Il cratere, chiamato Nadir dal vicino vulcano Nadir Seamount, ha la stessa età dell'impatto di Chicxulub causato da un enorme asteroide (o cometa) alla fine del periodo Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa, che spazzò via i dinosauri e molte altre specie.
La scoperta è stata pubblicata su Science Advances.


La scoperta

Il cratere è stato identificato con il metodo della "riflessione sismica", una tecnica di indagine geofisica del sottosuolo che permette di rilevare con alta precisione le caratteristiche e la geometria delle formazioni rocciose sottostanti la superficie terrestre. Si basa sull'analisi della risposta del terreno alla sollecitazione di una sorgente che emette impulsi. Nel mare avviene inviando onde di pressione attraverso l'oceano e il fondale e rilevando l'energia che viene riflessa indietro. La scoperta è avvenuta nell'ambito di un progetto più ampio per ricostruire la separazione tettonica del Sud America dall'Africa nel periodo Cretaceo. Gli scienziati hanno notato la caratteristica insolita alla fine del 2020.

Tra i sedimenti piatti e stratificati dell'altopiano della Guinea, a ovest dell'Africa, c'era quello che sembrava essere un grande cratere, largo poco meno di 10 chilometri e profondo diverse centinaia di metri, sepolto sotto diverse centinaia di metri di sedimento. Molte delle sue caratteristiche sono coerenti con un'origine dell'impatto, inclusa la scala del cratere, il rapporto tra altezza e larghezza e l'altezza del bordo del cratere. Anche la presenza di depositi caotici al di fuori del fondo del cratere è in linea con i cosiddetti 'ejecta', materiale espulso dal cratere subito dopo una collisione.

I ricercatori hanno preso in esame anche altri processi a seguito dei quali potrebbe essersi formato un tale bacino, come il crollo di un vulcano sottomarino o un rilascio esplosivo di gas da sotto la superficie. "Ma nessuna di queste possibilità è coerente con la geologia locale o la geometria del cratere", sottolineano gli scienziati.

Terremoti, esplosioni, palle di fuoco e tsunami

Il team a costruito modelli computerizzati per verificare lo scenario di un evento da impatto.
La simulazione che meglio si adatta alla forma del cratere è per un asteroide di 400 metri di diametro che colpisce un oceano profondo 800 metri. Una collisione di questo tipo avrebbe avuto conseguenze drammatiche.
Una colonna d'acqua spessa 800 metri, così come l'asteroide e un volume sostanziale di sedimenti verrebbero vaporizzati istantaneamente, con una grande palla di fuoco visibile a centinaia di chilometri di distanza. Le onde d'urto dell'impatto sarebbero equivalenti a un terremoto di magnitudo 6,5 o 7, che probabilmente provocherebbe frane sottomarine intorno alla regione. E si formerebbe un treno di onde di tsunami. L'esplosione d'aria sarebbe stata più grande di qualsiasi cosa sentita sulla Terra nella storia registrata. L'energia rilasciata sarebbe circa mille volte maggiore di quella della recente eruzione di Tonga.

Questo impatto può essere correlato a Chicxulub?

Uno degli aspetti più intriganti di questo cratere è che ha la stessa età dell'evento gigante Chicxulub, al confine tra il Cretaceo e il Paleogene 66 milioni di anni fa.
In effetti i due eventi potrebbero essere collegati, per esempio dalla rottura di un unico corpo genitore più grande: il frammento più grande sarebbe Chicxulub e il minore Nadir. In tal caso, gli effetti dannosi dell'impatto del primo potrebbero essere stati amplificati dal secondo a distanza di qualche orbita, causando un'estinzione di massa ancora più grave. Un'altra possibilità è che Nadir facesse parte di un "ammasso d'impatto" di lunga durata, formato da una collisione nella Fascia degli Asteroidi all'inizio della storia del Sistema Solare. Questa collisione potrebbe aver inviato una pioggia di asteroidi verso i pianeti interni per un periodo di tempo più lungo, forse un milione di anni o più. Infine, ovviamente, questa potrebbe essere solo una coincidenza. D'altra parte, un asteroide delle dimensioni di Nadir potrebbe colpire il nostro pianeta ogni 700.000 anni circa.