In effetti, probabilmente, proprio in questo momento, stiamo respirando alcuni miliardi di molecole di una classe reattiva di composti chiamati idrotriossidi organici. E, sebbene queste sostanze chimiche durino solo brevemente, potrebbero avere effetti di cui non siamo a conoscenza, sia sugli esseri viventi, sia sul pianeta stesso.

"Questi composti sono sempre esistiti, semplicemente non li conoscevamo", ha detto il chimico Henrik Grum Kjærgaard dell'Università di Copenaghen in Danimarca.
"Ma il fatto che ora abbiamo le prove che si formano e vivono per un certo periodo di tempo significa che è possibile studiarne l'effetto... e rispondere se si rivelano pericolosi".

"La maggior parte delle attività umane porta all'emissione di sostanze chimiche nell'atmosfera. Quindi, la conoscenza delle reazioni che determinano la chimica dell'atmosfera è importante se vogliamo essere in grado di prevedere come le nostre azioni influenzeranno l'atmosfera in futuro", ha affermato Kristan H. Møller, anche lui chimico dell'Università di Copenaghen.

Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.

Tutto parte dall'acqua

L'acqua, composta da due atomi di idrogeno e uno di ossigeno (H2O), è una molecola molto particolare e alla base della vita come la conosciamo. Ma se aggiungiamo un solo atomo di ossigeno, si trasforma in perossido di idrogeno, un composto molto più reattivo che può distruggere la chimica vivente. Con ancora un ossigeno in più, diventa idrotriossido, un elemento da laboratorio che necessita di alcuni composti organici saturi e del ghiaccio secco per formarsi. Essendo altamente reattivo, la questione se potesse facilmente formare strutture stabili nell'atmosfera è rimasta aperta fino ad ora.

Le indagini del team forniscono le prime osservazioni dirette dell'idrotriossido che si forma in condizioni atmosferiche da diverse sostanze note per essere presenti nell'aria che respiriamo.
Ciò ha permesso loro di studiare il modo in cui è probabile che il composto venga sintetizzato, per quanto tempo rimane e come si degrada.

Alla ricerca dei resposabili

Una delle emissioni resposabili, chiamata isoprene, può reagire nell'atmosfera per generare circa 10 milioni di tonnellate di idrotriossido ogni anno. Questa è solo una potenziale fonte, però. Sulla base dei calcoli del team, praticamente qualsiasi composto potrebbe in teoria svolgere un ruolo nella formazione atmosferica di idrotriossidi, che rimangono quindi per un periodo compreso tra pochi minuti e poche ore. A quel tempo, parteciperebbero a una serie di altre reazioni, per esempio per formare un ossidante, alcune delle quali potrebbero avvenire all'interno di particelle microscopiche alla deriva, trasportate dai venti.

"È facile immaginare che negli aerosol si formino nuove sostanze dannose se inalate. Ma sono necessarie ulteriori indagini per affrontare questi potenziali effetti sulla salute", ha detto Kjærgaard.
Inoltre, poiché gli aerosol influenzano anche il modo in cui il nostro pianeta riflette la luce solare, sapere come crescono o degradano potrebbe cambiare il modo in cui modelliamo il nostro clima.