In un nuovo studio, i fisici guidati dall'Università dell'Iowa, descrivono una nuova peculiarità che finora era rimasta inosservata.
Il dettaglio è emerso esaminando un video di venti anni fa. Nel filmato, alcune zone dell'aurora diffusa, il debole bagliore simile a uno sfondo che accompagna la luce più vivida comunemente associata alle aurore, diventano scure, come se venissero cancellate con una gomma gigante. Quindi, dopo un breve periodo di tempo, la sezione oscurata riappare improvvisamente.

Secondo i ricercatori, questo comportamento, che letteralmente chiamano "cancellatori aurorali diffusi" (diffuse auroral erasers), non è mai stato descritto prima nella letteratura scientifica.
"La cosa più importante di questo comportamento sconosciuto, è sapere che esiste", ha detto Allison Jaynes, del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Iowa e coautore dello studio. Ciò "solleva la domanda: si tratta di un fenomeno comune che è stato trascurato o raro?". "Sapere che esiste significa che c'è un processo in atto che lo sta creando", ha aggiunto.

 

Le aurore

Le aurore si verificano quando le particelle cariche che fluiscono dal Sole con il vento solare, interagiscono con il campo magnetico terrestre. Alcune di queste scivolano via, altre penetrano verso il nostro pianeta e l'energia rilasciata durante le collisioni con i gas nell'atmosfera terrestre, genera la luce associata alle aurore.

Era il 15 marzo 2002 quando David Knudsen, un fisico dell'Università di Calgary, installò una videocamera a Churchill, una città lungo la Baia di Hudson in Canada, per filmare le aurore. Il gruppo era scettico sui risultati della ripresa perché il fenomeno, in quel momento, non era così luminoso. Tuttavia, stava utilizzando una fotocamera progettata per catturare bassi livelli di luminosità., un po' come gli occhiali per la visione notturna.

Sebbene gli scienziati non abbiamo visto un grande spettacolo con i propri occhi, la telecamera stava riprendendo vari tipi di attività aurorale, inclusa una sequenza insolita in cui le aree dell'aurora diffusa scomparivano e poi tornavano.

"Ciò che mi ha sorpreso è quando una macchia si è illuminata e poi si è spenta, l'aurora diffusa sullo sfondo è stata cancellata. È andata via", ha detto Knudsen che, oltre a studiare aurore da più di 35 anni, è anche un coautore della ricerca. "Si era creato un buco nell'aurora diffusa che si sarebbe riempito di nuovo dopo mezzo minuto o giù di lì. Non avevo mai visto qualcosa del genere prima". Tuttavia, il video non venne studiato fino a quando Jaynes non lo consegnò allo studente Riley Troyer per indagare. "Sapevo che c'era qualcosa lì. Sapevo che era diverso e unico", ha detto Jaynes, assistente professore presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia. "Avevo alcune idee su come potesse essere analizzato, ma non l'avevo ancora fatto. L'ho consegnato a Riley e lui è andato molto oltre, trovando il suo modo di analizzare i dati e produrre alcune conclusioni significative".

"Ho visto crescere centinaia di aurore", ha detto Troyer, che è originario dell'Alaska ed al terzo anno di dottorato in Iowa. "Fanno parte della mia eredità, qualcosa che posso studiare mantenendo i legami con il posto da cui provengo". Troyer ha creato un software per estrapolare i fotogrammi dove erano visibili gli effetti dei "cancellatori aurorali diffusi", estrapolando in tutto 22 eventi, nella registrazione di due ore. "La cosa più preziosa che abbiamo trovato è mostrare il tempo impiegato dall'aurora per passare da un evento eraser (quando l'aurora diffusa sparisce) a quando viene riempita o colorata di nuovo", ha detto Troyer. "e quanto tempo ci vuole per tornare da quello stato cancellato ad essere un'aurora diffusa. Avere un valore su questo aiuterà con la modellazione futura dei campi magnetici".

 

Jaynes dice che conoscere i "cancellatori aurorali diffusi" è simile allo studio del DNA per comprendere l'intero corpo umano.
"Le particelle che cadono nella nostra atmosfera dallo spazio possono influenzare i nostri strati atmosferici e il nostro clima", ha commentato Jaynes. "Questi sono elementi costitutivi più piccoli che possono aiutarci a comprendere il sistema dell'aurora nel suo insieme e possono ampliare la nostra comprensione di come le aurore si verificano su altri pianeti del nostro Sistema Solare".