Ma non tutto è perduto. Le tecniche utilizzate per escludere la presenza di satelliti in orbita attorno agli esopianeti Kepler-1625b e Kepler-1708b potranno essere utilizzate anche per trovare altre lune nelle future osservazioni.

"Ci sarebbe piaciuto confermare la scoperta di esolune attorno a Kepler-1625b e Kepler-1708b", afferma l'astrofisico René Heller del Max Planck Institute for Solar System Research. "Ma sfortunatamente, le nostre analisi mostrano il contrario".

Lo spazio dovrebbe essere assolutamente brulicante di lune. Solo nel Sistema Solare, finora ne abbiamo contate quasi 300 tra lune maggiori e mini-lune e ne vengono continuamente scoperte di nuove. Questo numero è almeno 37 volte il numero dei pianeti. Ad oggi, sono stati confermati oltre 5.550 esopianeti per cui, facendo i conti, ciò dovrebbe portare a un numero esorbitante di esolune. Tuttavia, trovare esopianeti è già piuttosto difficile: sono molto piccoli, molto deboli e molto lontani. Le esolune sarebbero ancora più piccole e fioche e spesso così vicine ai loro esopianeti ospiti che separare il segnale diventerebbe estremamente difficile.

Pandora boccia le esolune candidate

In un articolo del 2018, un team di astronomi aveva rivelato di aver effettuato un rilevamento provvisorio di un segnale simile a quello di una esoluna che accompagnava i transiti dell’esopianeta Kepler-1625b. Ma un anno dopo, due analisi indipendenti e separate non riuscivano replicare le osservazioni, suggerendo che, qualunque fosse stato il segnale nell’articolo del 2018, probabilmente non si trattava di un’esoluna.

Un articolo su una seconda esoluna candidata è stato pubblicato all’inizio del 2022, in orbita attorno all’esopianeta Kepler-1708b. Ed ora, anche questa sembra che debba essere scartata.
Heller e il suo collega, l'astrofisico Michael Hippke dell'Osservatorio Sonneberg, hanno progettato un algoritmo per rilevare e caratterizzare i transiti degli esopianeti con esolune, chiamato Pandora.

Pandora è stato addestrato calcolando i transiti per tutte le possibili dimensioni, distanze e configurazioni orbitali degli esopianeti e delle loro esolune. Quindi, è stato utilizzato sui dati per Kepler-1708b.

L'algoritmo ha mostrato che le osservazioni utilizzate per dedurre la presenza dell’esoluna possono essere spiegate altrettanto facilmente con il solo esopianeta.
"La probabilità che una luna orbiti attorno a Kepler-1708b è chiaramente inferiore a quanto riportato in precedenza", afferma Hippke. "I dati non suggeriscono l'esistenza di una esoluna attorno a Kepler-1708b".

Il team ha anche dato un'occhiata a Kepler-1625b, scoprendo che le osservazioni sono state un falso positivo e possono essere spiegate da una differenza tra le lunghezze d'onda a cui i due diversi telescopi, Kepler e Hubble, hanno osservato la stella.

I risultati sono stati pubblicati su  Nature Astronomy.

Ma che tipo di esoluna potremmo trovare con la nostra attuale tecnologia?

Secondo Pandora; dovrebbe essere grande almeno quasi come la Terra e dovrebbe avere una separazione orbitale relativamente ampia dal suo esopianeta ospite, quasi come una binaria planetaria. Ma sicuramente là fuori è pieno di piccole esolune che aspettano di essere scoperte, è solo questione di tempo. "Le prime esolune che verranno scoperte nelle future osservazioni", afferma Heller, "saranno sicuramente molto insolite e quindi entusiasmanti da esplorare".