Mercoledì 11 ottobre un team internazionale di astronomi ha presentato le prove di quella che potrebbe essere la prima osservazione del bagliore residuo di una massiccia collisione tra due pianeti giganti attorno a una stella simile al Sole, in un altro sistema planetario. Tali scontri tra pianeti non sono rari nella storia del nostro Sistema Solare, quindi queste ultime scoperte fanno luce su come quartieri cosmici simili al nostro si evolvono nel corso degli eoni attraverso eventi caotici e violenti. 

La collisione è stata individuata per la prima volta nel dicembre 2021 quando la stella ospite del sistema planetario, chiamata 2MASS J08152329-3859234, si è improvvisamente oscurata. Osservazioni di follow-up nelle lunghezze d’onda della luce visibile hanno mostrato che l’evento era dovuto a una sorta di eclissi durata circa 500 giorni. Questo oscuramento è iniziato 2,5 anni dopo che le osservazioni nell'infrarosso avevano indicato un evento luminoso, suggerendo che qualunque cosa stesse eclissando la stella, avesse un periodo orbitale di almeno 2,5 anni.

"Sapevo allora che si trattava di un evento insolito", ha detto in un comunicato Matthew Kenworthy, professore associato all'Università di Leiden nei Paesi Bassi e autore principale del nuovo articolo.

Basandosi sulla temperatura e sulle dimensioni del materiale oscurante e inserendo queste informazioni in un modello computerizzato, il team ha concluso che i detriti devono essersi formati dopo la collisione dei due pianeti giganti. Quindi, tre anni dopo la collisione, è possibile che il materiale residuo si sia allineato davanti alla stella dal nostro punto di vista, riducendone la luminosità nelle lunghezze d'onda visibili e portando a quella che gli scienziati hanno percepito come una misteriosa eclissi.

 

Una storia che si ripete

La stella 2MASS J08152329-3859234 è un oggetto comune con un'età di circa 300 milioni di anni, ovvero molto più giovane del nostro Sole di 4,6 miliardi di anni. Pertanto, sta probabilmente sperimentando impatti multipli e di grandi dimensioni analoghi a quelli che avvenivano nel Sistema Solare all'inizio della storia. Ricerche precedenti mostrano che tali collisioni cessarono circa 3,9 miliardi di anni fa, lasciando il posto all'ambiente relativamente tranquillo in cui viviamo oggi.

I risultati dell’ultimo studio, tuttavia, suggeriscono che è possibile che anche i pianeti più anziani entrino in collisione. Le future osservazioni con il potente telescopio spaziale James Webb della NASA potranno osservare come questa nuvola di polvere si diffonderà nei prossimi anni, dicono i ricercatori.

La coautrice, la dott.ssa Zoe Leinhardt, professoressa associata di astrofisica presso l’Università di Bristol, ha aggiunto: “Sarà affascinante osservare ulteriori sviluppi. Alla fine, la massa di materiale attorno al resto potrebbe condensarsi per formare un seguito di lune che orbiteranno attorno a questo nuovo pianeta”.