È stato chiamato GPM J1839-10 ed emette onde radio ogni 22 minuti. Ciò lo rende incredibilmente lento, rispetto ad altre fonti di onde radio pulsanti. Inoltre, un'analisi approfondita delle informazioni d'archivio mostra che ne stiamo registrando il ritmo da oltre 30 anni ma è passato inosservato finora.

Secondo un team guidato dall'astrofisica Natasha Hurley-Walker del nodo Curtin University dell'International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) in Australia, la spiegazione più probabile è che la sorgente sia una magnetar con una rotazione molto lenta. Queste sono stelle di neutroni, nuclei collassati di una stella massiccia che è diventata una supernova dopo aver bruciato il suo combustibile di fusione. Possiedono un enorme campo magnetico, il cui decadimento genera abbondanti emissioni soprattutto nei raggi X, raggi gamma e, più raramente, in radiofrequenze. Tuttavia, questa "estrema" lentezza è anomala per una magnetar e potrebbe indicare che sta succedendo qualcosa di strano.
"Questo straordinario oggetto sfida la nostra comprensione delle stelle di neutroni e delle magnetar, che sono alcuni degli oggetti più esotici ed estremi dell'Universo", ha detto Hurley-Walker.

La scoperta segue quella di tre anni fa, quando venne individuato nei dati di archivio un oggetto simile, chiamato GLEAM-X J162759.5−523504.3, emettere onde radio per circa un minuto, ogni 18 minuti, rimasto però silente dal 2018.

La nuova ricerca è stata pubblicata su Nature.

 

Caccia ai dati

 Hurley-Walker e il suo team volevano trovare altri oggetti con un comportamento simile a GLEAM-X J162759.5−523504.3. Quindi, hanno effettuato osservazioni del cielo meridionale utilizzando il Murchison Widefield Array in Australia per condurre un sondaggio. Scoperto il nuovo oggetto, hanno rivolto altri telescopi alle stesse coordinate e hanno setacciato i dati d'archivio della posizione. Le nuove osservazioni hanno permesso loro di caratterizzare in dettaglio l'emissione radio che mostra la stessa curiosa alternazione (indotta da un campo magnetico) in tutte le registrazioni. E i dati di archivio hanno mostrato che il GPM J1839-10 è lì almeno dal 1988.

"Avevo cinque anni quando i nostri telescopi hanno registrato per la prima volta gli impulsi di questo oggetto, ma nessuno l'ha notato ed è rimasto nascosto nei dati per 33 anni", ha detto Hurley-Walker. "Non è stato visto perché nessuno si aspettava di trovare qualcosa di simile".

Lo spettro di questo oggetto è molto simile agli impulsi delle magnetar ma la forza del quel campo magnetico è correlata al periodo di rotazione della magnetar. L'intensità del campo magnetico deve essere al di sopra di una certa soglia, chiamata linea di morte, per generare potenti emissioni radio e "l'oggetto che abbiamo scoperto ruota troppo lentamente per produrre onde radio: è al di sotto della linea di morte", ha spiegato Hurley-Walker.

"Supponendo che sia una magnetar, non dovrebbe essere possibile per questo oggetto produrre onde radio. Ma le stiamo vedendo. E non stiamo parlando solo di un piccolo blip di emissione radio. Ogni 22 minuti, emette cinque impulsi da un minuto di energia a lunghezza d'onda radio e lo fa da almeno 33 anni. Qualunque meccanismo ci sia dietro è straordinario".