Dista più di 260 anni luce dalla Terra e riflette l'80 percento della luce della sua stella madre, secondo le nuove osservazioni con il telescopio spaziale europeo Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite). Ciò lo rende il primo esopianeta relativamente brillante come Venere, che è l'oggetto più luminoso nel nostro cielo notturno oltre alla Luna.

Scoperto per la prima volta nel 2020, ha le dimensioni di Nettuno ed è chiamato LTT9779b. Orbita attorno alla sua stella in sole 19 ore, bloccato in rotazione sincrona cioè, un lato del pianeta è sempre illuminato e raggiunge temperature di 2.000 gradi Celsius. A una tale temperatura il pianeta non dovrebbe avere nuvole.
"Era davvero un enigma", ha detto Vivien Parmentier, ricercatrice presso l'Osservatorio francese della Costa Azzurra e coautrice di un nuovo studio sulla rivista Astronomy and Astrophysics.

I ricercatori hanno poi capito che bisogna "pensare a questa formazione di nuvole nello stesso modo in cui si forma la condensa in un bagno dopo una doccia calda", ha aggiunto Parmentier.
Allo stesso modo, un flusso rovente di metallo e silicato, la sostanza di cui è fatto il vetro, ha sovrasaturato l'atmosfera di LTT9779b fino a formare nuvole metalliche, ha detto.



Un pianeta anomalo

 Gli unici esopianeti scoperti finora che orbitano attorno alle proprie stelle in meno di 24 ore sono giganti gassosi 10 volte più grandi della Terra o pianeti rocciosi grandi la metà. LTT9779b è circa cinque volte più grande della Terra.
Vive in una regione chiamata "deserto di Nettuno", dove non dovrebbero esistere pianeti delle sue dimensioni.
"È un pianeta che non dovrebbe esistere", ha detto Parmentier. "Ci aspettiamo che pianeti come questo abbiano la loro atmosfera spazzata via dalla loro stella, lasciandosi dietro solo roccia nuda".

Ma, in questo caso, le nuvole metalliche del pianeta "agiscono come uno specchio", riflettendo la luce e impedendo che l'atmosfera venga spazzata via, secondo Maximilian Guenther, scienziato del progetto Cheops dell'Agenzia spaziale europea.