Encelado è uno dei posti più entusiasmanti del nostro Sistema Solare. La luna di Saturno, grande appena il quattro percento della Terra, ospita un oceano sotterraneo potenzialmente abitabile. Il serbatoio di acqua è racchiuso tra il nucleo roccioso della luna e la sua crosta ghiacciata ma influenza lo spazio esterno con l'emissione di geyser e alimenta l'approvvigionamento idrico per l'intero sistema di Saturno e i suoi anelli. Questi pennacchi di vapore acqueo, sostanze chimiche e organiche provengono da alcune fessure della superficie al polo sud, chiamate ‘tiger stripes" ("strisce di tigre").
La storia raccontata da Webb
Mentre la posizione all'interno del sistema di Saturno della sonda Cassini, che ha visitato il sistema di Saturno dal 2004 al 2017, ha fornito inestimabili informazioni dettagliate su questo satellite, la vista unica di Webb dal punto di Lagrange 2 del sistema Sole-Terra, a circa 1.5 milioni di chilometri dalla Terra, insieme alla notevole sensibilità dello strumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph), offre un nuovo contesto.
“Quando stavo guardando i dati, all'inizio, pensavo di sbagliarmi. È stato così scioccante rilevare un pennacchio d'acqua 20 volte più grande della luna", ha detto nel comunicato Geronimo Villanueva del Goddard Space Flight Center della NASA, autore principale dello studio pubblicato su Nature Astronomy. "Il pennacchio d'acqua si estende ben oltre la sua regione di rilascio al polo meridionale".
“L'orbita di Encelado attorno a Saturno è relativamente veloce, appena 33 ore. Mentre gira intorno al pianeta, la luna e i suoi getti stanno continuano a rilasciare acqua, creando un alone, quasi come una ciambella", ha detto Villanueva. "Nelle osservazioni di Webb, non solo il pennacchio era enorme ma c'era acqua assolutamente ovunque".
Questa sfocata ciambella d'acqua, descritta come un toroide, condivide lo spazio con l'anello più esterno e più largo di Saturno, l'anello E.
Le osservazioni di Webb dimostrano direttamente come i pennacchi di vapore acqueo della luna alimentano il toroide. Analizzando i dati, gli astronomi hanno anche determinato che circa il 30 percento dell'acqua rimane all'interno di questa ciambella e l'altro 70 percento fugge per rifornire il resto del sistema di Saturno.
La lunghezza del pennacchio non è stata l'unica caratteristica a incuriosire i ricercatori. Anche la velocità con cui il vapore acqueo fuoriesce, circa 300 litri al secondo, è particolarmente impressionante. A questo ritmo, si potrebbe riempire una piscina olimpionica in un paio d'ore.
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