Questa struttura è una catena di stelle lunga 200.000 anni luce, paragonabile alle dimensioni della Via Lattea, con una forma lunga e stretta.
Secondo una controversa ipotesi iniziale, annunciata all'inizio di quest'anno, si sarebbe formata in seguito al passaggio di un buco nero supermassiccio, con una massa equivalente a 20 milioni di Soli, attraverso un'enorme nube di gas. Il mostro cosmico si muove molto velocemente in questo scenario, coprendo una distanza simile a quella tra la Terra e la Luna in soli 14 minuti e formando stelle al suo passaggio. Ma questa idea ha lasciato perplessi alcuni astronomi perché avrebbe bisogno una serie di circostanze iniziali complesse ed eccezionali: per esempio, la galassia da cui è stato espulso il presunto buco nero supermassiccio dovrebbe essere circondata da un'enorme quantità di gas. Così, sono state esplorate soluzioni diverse.

I ricercatori dell'Istituto de Astrofisica de Canarias (IAC) hanno suggerito che l'intrigante osservazione potrebbe effettivamente essere una galassia senza rigonfiamento vista di taglio. Tali galassie a disco sottili o piatte sono in realtà abbastanza comuni nell'universo.

"I movimenti, le dimensioni e la quantità di stelle si adattano a ciò che è stato visto nelle galassie all'interno dell'universo locale", ha detto in una dichiarazione Jorge Sanchez Almeida, membro del team e ricercatore IAC.
"È un sollievo aver trovato la soluzione a questo mistero", ha aggiunto Sanchez Almeida. "Il nuovo scenario proposto è molto più semplice. In un certo senso è anche un peccato perché si prevede l'esistenza di buchi neri in fuga e questa sarebbe potuta essere la prima osservazione".

Una galassia che si comporta come una galassia

Per verificare questa nuova interpretazione, il team ha confrontato la presunta coda di stelle con una ben studiata galassia senza rigonfiamento chiamata IC5249. Situata vicino alla nostra Via Lattea, questa sottile galassia ha una massa di stelle simile alla "coda" osservata da Hubble. Le osservazioni dei due diversi oggetti alla fine sono apparse sorprendente in accordo.

"Quando abbiamo analizzato le velocità di questa lontana struttura di stelle, ci siamo resi conto che erano molto simili a quelle ottenute dalla rotazione delle galassie", ha detto Mireia Montes, collega ricercatrice dell'IAC e membro del team. "Così abbiamo deciso di confrontare una galassia molto più vicina e abbiamo scoperto che sono straordinariamente simili".
"Abbiamo anche esaminato la relazione tra la massa della galassia presunta e la sua massima velocità di rotazione e abbiamo scoperto che in effetti è una galassia che si comporta come una galassia", ha affermato Ignacio Trujillo, un ricercatore IAC co-autore del documento.

Tuttavia, è improbabile che venga scritta la parola "fine" e che questa struttura, ora che non sembra più essere un buco nero in fuga, possa risultare meno interessante. "È un oggetto interessante perché è una galassia abbastanza grande a una distanza molto grande dalla Terra, dove la maggior parte delle galassie sono più piccole", ha detto Trujillo.

La ricerca è stata accettata per la pubblicazione sulla rivista Astronomy and Astrophysics