L'obiettivo della missione era testare la capacità degli esseri umani di alterare la traiettoria di un asteroide. Il bersaglio del test è stata la piccola luna Dimorphos larga 163 metri, che orbita attorno a un asteroide da 780 metri di diametro chiamato Didymos. Sebbene né Didymos né Dimorphos rappresentassero un pericolo per la Terra, i dati dell'esperimento aiuteranno i ricercatori ad affinare i piani di difesa planetaria. DART ha anche fornito nuove informazioni sulle collisioni planetarie che potrebbero essere state comuni nel primo Sistema Solare.

Il filmato in time-lapse di Hubble sull'evoluzione degli effetti dell'impatto di DART rivela sorprendenti e notevoli cambiamenti di ora in ora mentre polvere e pezzi di detriti venivano lanciati nello spazio. Colpendo frontalmente l'asteroide a 21.000 chilometri orari, il veicolo della NASA ha fatto esplodere oltre 1.000 tonnellate di polvere e roccia dall'asteroide. Il video offre una vista più ampia rispetto alle immagini registrate da LICIACube, il cubesat made in Italy che ha sorvolato l'asteroide binario poco dopo l'impatto e evidenzia nuovi preziosi indizi su come i detriti sono stati dispersi in uno schema complesso nei giorni successivi alla collisione.

"L'impatto del DART è avvenuto in un sistema binario di asteroidi. Non abbiamo mai visto prima un oggetto collidere con un asteroide in un sistema binario di asteroidi in tempo reale ed è davvero sorprendente. Penso che sia fantastico. Qui stanno accadendo molte cose e ci vorrà del tempo per comprenderle", ha detto Jian-Yang Li del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona.
Lo studio è stato pubblicato il 1° marzo sulla rivista Nature.

Cronache di un impatto

Il film di Hubble inizia 1,3 ore prima dell'impatto. La prima istantanea post-impatto è di 2 ore dopo l'evento. I detriti volano via dall'asteroide in linea retta, muovendosi oltre i 6 chilometri orari, abbastanza velocemente da sfuggire all'attrazione gravitazionale della roccia spaziale. Il materiale espulso forma un cono in gran parte cavo con lunghi filamenti fibrosi. Circa 17 ore dopo l'impatto, lo schema dei detriti è entrato in una seconda fase, in cui l'interazione dinamica all'interno del sistema binario inizia a distorcere la forma del cono. Le strutture più importanti sono elementi rotanti a forma di girandola e "questo è davvero unico", ha detto Li. "Quando ho visto queste immagini per la prima volta, non riuscivo a credere a queste caratteristiche. Ho pensato che l'immagine fosse macchiata o qualcosa del genere". Poi, inizia a formarsi una coda, simile a quella di una cometa, creata dalla pressione della luce solare sulle particella più piccole. Questa si estende in un treno di detriti dove le particelle più leggere viaggiano più velocemente e più lontano dall'asteroide. Il mistero si complica in seguito, quando Hubble registra la coda che si divide in due per alcuni giorni.

L'impatto cinetico come difesa planetaria

La missione DART è stata un successo e ha dimostrato che questa tecnica è valida.
L'impattatore cinetico, che in termini semplici significa sbattere deliberatamente contro un asteroide per deviarne la traiettoria, può essere efficace per alterare la traiettoria di un asteroide, un grande passo verso l'obiettivo di prevenire futuri attacchi di asteroidi sulla Terra. Una serie di quattro articoli usciti su Nature, descrivono i risultati.

Nel primo studio, guidato da Terik Daly, Carolyn Ernst e Olivier Barnouin dell'APL, gli autori notano che il successo di DART su un piccolo asteroide, con osservazioni precedenti limitate, è un primo passo fondamentale sulla strada per lo sviluppo della tecnologia dell'impatto cinetico come capacità operativa praticabile per la difesa planetaria.
Le scoperte mostrano che l'intercettazione di un asteroide con un diametro di circa un chilometro, come Dimorphos, può essere raggiunta senza una missione di ricognizione avanzata, sebbene qest'ultima fornirebbe informazioni preziose per pianificare e prevedere il risultato. Ciò che è necessario è un tempo di preavviso sufficiente: diversi anni come minimo ma preferibilmente decenni. "Tuttavia", affermano i ricercatori, il successo di DART "crea ottimismo sulla capacità dell'umanità di proteggere la Terra dalla minaccia di un asteroide".

Il secondo documento utilizza due approcci indipendenti basati sulla curva di luce terrestre e sulle osservazioni radar. Il team investigativo, guidato da Cristina Thomas della Northern Arizona University, è arrivato a due misurazioni coerenti del cambiamento di periodo dall'impatto cinetico: 33 minuti, più o meno un minuto. Questo valore importante indica che la spinta ricevuta del materiale scavato dall'asteroide ed espulso nello spazio dall'impatto (noto come ejecta) ha contribuito a un significativo cambiamento nel moto dell'asteroide, oltre a quello della stessa sonda DART. La chiave dell'impatto cinetico è che la spinta verso l'asteroide non proviene solo dalla collisione di veicoli spaziali ma anche dall'ejecta.

Nel terzo studio, il team investigativo, guidato da Andrew Cheng dell'APL, ha calcolato la variazione di quantità di moto trasferita all'asteroide come risultato dell'impatto cinetico di DART studiando la variazione del periodo orbitale di Dimorphos.
I risultati mostrano che l'impatto ha causato un rallentamento istantaneo della velocità di Dimorphos lungo la sua orbita di circa 2,7 millimetri al secondo, indicando ancora una volta che il rinculo del materiale espulso ha svolto un ruolo importante nell'amplificare il cambiamento di quantità di moto impartito direttamente all'asteroide dal veicolo spaziale. Quella variazione di quantità di moto è stata amplificata di un fattore da 2,2 a 4,9 (a seconda della massa di Dimorphos), indicando che la variazione di quantità di moto trasferita a causa della produzione di materiale espulso ha superato significativamente la variazione di quantità di moto del solo veicolo spaziale DART.

Il quarto documento, guidato da Jian-Yang Li del Planetary Science Institute, descrive invece come Dimorphos sia diventato un "asteroide attivo" dopo l'impatto di DART.
Sebbene gli scienziati avessero proposto che alcuni asteroidi attivi siano il risultato di eventi di impatto, fino ad ora nessuno aveva mai osservato l'attivazione di un asteroide. La missione DART ha attivato Dimorphos in condizioni di impatto note, con precisione e attentamente osservate, consentendo per la prima volta di assistere all'evento.