Gli amminoacidi possono essere creati dalla vita e dalla chimica abiotica. Tuttavia, trovare alcuni aminoacidi su Marte sarebbe considerato un potenziale segno dell'antica vita marziana perché sono ampiamente utilizzati dalla vita terrestre come componente per costruire proteine, che vengono utilizzate per produrre enzimi che accelerano o regolano le reazioni chimiche biologiche.
"I nostri risultati suggeriscono che gli amminoacidi vengono distrutti dai raggi cosmici nelle rocce superficiali e nella regolite di Marte a velocità molto più elevate di quanto si pensasse in precedenza", ha affermato nel comunicato Alexander Pavlov del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland. “Le attuali missioni su Marte perforano fino a circa cinque centimetri. A quelle profondità, ci vorrebbero solo 20 milioni di anni per distruggere completamente gli amminoacidi. L'aggiunta di perclorati e acqua aumenta ulteriormente il tasso di distruzione".

Questi dati suggeriscono che "le missioni con campionamento di perforazioni poco profonde devono cercare affioramenti recentemente esposti, ad esempio microcrateri recenti con età inferiore a 10 milioni di anni o materiale espulso da tali crateri", ha affermato Pavlov, autore principale di un articolo su Astrobiology.

 

Alla ricerca di tracce di vita

I raggi cosmici sono particelle ad alta energia (principalmente protoni e ioni elio) generate da potenti eventi sul Sole e nello spazio profondo, come brillamenti solari e stelle che esplodono. Possono degradare o distruggere le molecole organiche penetrando per metri in una roccia, ionizzando e distruggendo tutto ciò che incontrano sul loro cammino.

La densa atmosfera terrestre e il campo magnetico globale proteggono la superficie dalla maggior parte dei raggi cosmici. Ma Marte ha perso questi plus molto tempo fa
Tuttavia, ci sono prove che miliardi di anni fa, l'atmosfera più densa consentiva all'acqua liquida di persistere sulla superficie del pianeta. E poiché l'acqua liquida è essenziale per la vita, gli scienziati vogliono sapere se la vita è emersa su Marte e cercare prove dell'antica vita marziana esaminando le rocce alla ricerca di molecole organiche come gli aminoacidi.

Cosa dicono gli esperimenti

"Il nostro lavoro è il primo studio completo in cui la distruzione (radiolisi) di un'ampia gamma di aminoacidi è stata studiata in base a una varietà di fattori rilevanti per Marte (temperatura, contenuto d'acqua, abbondanza di perclorato", ha spiegato Pavlov. "Si scopre che l'aggiunta di silicati e in particolare di silicati con perclorati aumenta notevolmente i tassi di distruzione degli amminoacidi".

Il team ha miscelato diversi tipi di amminoacidi in silice, silice idrata e perclorato per simulare le condizioni nel suolo marziano e ha sigillato i campioni in provette sotto vuoto per simulare la sottile atmosfera del pianeta.
Alcuni campioni sono stati mantenuti a temperatura ambiente, all'incirca la più calda mai raggiunta sulla superficie di Marte, mentre altri sono stati refrigerati a meno 55 gradi Celsius. Quindi, sono stati esposti a vari livelli di radiazioni gamma, un tipo di luce altamente energetica, per simulare dosi di raggi cosmici.

Questo esperimento è il primo a mescolare amminoacidi con terreno marziano simulato.
Precedenti studi hanno testato le radiazioni gamma su campioni di amminoacidi puri ma è altamente improbabile trovare un grande ammasso di un singolo amminoacido in una roccia vecchia di miliardi di anni.

Sebbene gli amminoacidi non siano stati ancora trovati su Marte, sono stati scoperti nei meteoriti, incluso uno proveniente da Marte.
"Abbiamo identificato diversi amminoacidi a catena lineare nel meteorite marziano antartico RBT 04262 nel laboratorio di analisi di astrobiologia del Goddard che riteniamo abbia avuto origine su Marte (non contaminazione dalla biologia terrestre), sebbene il meccanismo di formazione di questi amminoacidi in RBT 04262 rimane poco chiaro", ha detto Danny Glavin, coautore dell'articolo presso la NASA Goddard. "Dato che i meteoriti da Marte vengono tipicamente espulsi da profondità di almeno un metro o più, è possibile che gli amminoacidi in RBT 04262 fossero protetti dalle radiazioni cosmiche".