Gli astronomi sono interessati a scoprire come ha raggiunto questa conformazione perché potrebbe rappresentare uno sguardo sul futuro della Via Lattea.

Le galassie sono molto lente a cambiare la loro fisionomia. Più di tredici miliardi di anni fa, le prime erano piccoli brandelli di materia che poi si unirono per formare strutture sempre più grandi. Quel processo di fusione e cannibalizzazione continua ancora oggi. Influenza l'aspetto di una galassia e aggiunge varietà alle sue popolazioni di stelle. La Via Lattea attualmente sta cannibalizzando la galassia nana del Sagittario ma ne ha inglobate tra 5 e 11 nel corso della sua esistenza. Tra 4,5 e 5 miliardi di anni inizierà a fondersi con la vicina galassia di Andromeda (M31). E anche la galassia del Triangolo (M33) potrebbe partecipare a questa danza galattica. Questo accadrà quando il Sole avrà esaurito l'idrogeno nel suo nucleo e inizierà a evolversi in una gigante rossa.


NGC 474 uno sguardo sul futuro

NGC 474 assomiglia molto a ciò che gli astronomi pensano risulterà dalla fusione tra la Via Lattea e Andromeda. Entrambe non saranno più belle spirali ma perderanno le loro caratteristiche perché quando si avvicinano, la forte gravità di ciascuna distorcerà le forme. Gigantesche stelle filanti di gas e polvere verranno estratte da ogni galassia e potranno formarsi gusci centrali di materiale, proprio come in NGC 474. Altro segno distintivo di una fusione sono i nodi starburst, ossia i siti di formazione stellare che si creano dopo una fusione. Ciò accadrà fintanto che ci sarà abbastanza materiale disponibile ma alla fine, le nascite stellari rallenteranno fino a fermarsi. E la nuova galassia risultante assumerà una forma ellittica dall'aspetto piuttosto noioso. Che è ciò che è successo a NGC 47.

Gli astronomi hanno diverse teorie sui gusci che la caratterizzano.Un'idea è che abbia interagito con un'altra galassia miliardi di anni fa. Ciò ha creato i gusci in un processo simile al lancio di un sasso in uno stagno. Ma c'è un aspetto interessante tipico di queste galassie a conchiglia: occupano tratti di spazio relativamente vuoti. Quindi, è possibile che abbiano cannibalizzato le galassie vicine e ripulito i loro quartieri cosmici. Altre teorie sostengono che NGC 474 stia sottraendo gas da una vicina chiamata NGC 470 o che i gusci potrebbero essere causati da una collisione con una galassia molto ricca di gas. In ogni caso, le conchiglie sono la prova che la galassia ha subito molte fusioni: Hubble ha offerto uno sguardo incredibile su questa storia cosmica.