Ciò lo rende il sistema di asteroidi più affollato conosciuto finora e dimostra che molte altre rocce spaziali potrebbero avere compagni ancora da scoprire.
"Elektra è il primo sistema quadruplo mai rilevato", ha scritto il team guidato da Anthony Berdeu del National Astronomical Research Institute of Thailand nell'articolo pubblicato su Astronomy and Astrophysics. "Questa nuova scoperta... mostra che la riduzione dei dati e gli algoritmi di elaborazione dedicati possono superare i loro limiti".
Non è raro che gli asteroidi abbiano compagni più piccoli, anche se è piuttosto raro individuarli. Degli oltre 1.100.000 di asteroidi che abbiamo scoperto, più di 150 sono noti per avere almeno una luna. Anche la sonda della NASA DART (Double Asteroid Redirection Test), lanciata anovembre 2021 con l'obiettivo di testare se l'impattatore cinetico è un metodo efficace per modificare l'orbita di un asteroide in rotta di collisione con la Terra, si sta dirigendo verso un sistema di asteroidi binari, Didymos.
La storia di Elektra
Individuare satelliti in orbita attorno agli asteroidi non è semplice: questi oggetti sono scuri e poco illuminati. Più piccola e vicina è la luna all'asteroide e più difficile sarà da vedere.
Elektra, che misura circa 260 chilometri, fu scoperta per la prima volta nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove nel 1873 ma la sua prima luna, chiamata S/2003 (130) 1, fu individuata 130 anni dopo, nel 2003 . La sua seconda luna, S/2014 (130) 1, è stata scoperta nel 2014.
S/2003 (130) 1 ha un diametro di appena 6 chilometri e orbita attorno a Elektra a una distanza media di circa 1.300 chilometri; S/2014 (130) 1 è largo solo 2 chilometri e ha una distanza orbitale media di 500 chilometri.
La luna appena scoperta si chiama S/2014 (130) 2 ed è ancora più piccola e più vicina: misura appena 1,6 chilometri di diametro e è a una distanza orbitale media di 340 chilometri. È anche 15.000 volte più debole di Elektra.
A sinistra, una simulazione di come apparirebbe Elektra al telescopio senza ottiche adattive; al centro Elektra vista con SPHERE il 9/12/2014 (in negativo una vista "profonda" o "saturata"); a destra la versione processata tramite deconvoluzione (per aumentare ulteriormente i dettagli) e con rimozione di un modello di bagliore attorno al corpo principale, evidenziando i 4 oggetti in arancione rispetto allo sfondo; la scala è la stessa in tutte le immagini - Source: Berdeu et al. "First observation of a quadruple asteroid", A&A, 658L - Processing/colorization: Marco Di Lorenzo
Per trovarla, Berdeu e i suoi colleghi hanno lavorato sui dati d'archivio dallo strumento SPHERE collegato al Very Large Telescope dell'European Southern Observatory e hanno rimosso il rumore con un algoritmo di nuova concezione.
Tuttavia, sebbene il team sia stato in grado di ottenere alcune informazioni di base su S/2014 (103) 2, permane molta incertezza sul suo movimento attorno all'asteroide madre. Inoltre, non abbiamo molte informazioni su come si formano questi sistemi.
Uno studio dell'anno scorso ha scoperto che le due lune di un asteroide chiamato Cleopatra si sono probabilmente formate dalla polvere espulsa dal corpo principale ma non sappiamo quanto possa essere comune questo meccanismo rispetto ad altri. Altri fattori potrebbero includere rocce espulse durante un evento di impatto o persino la cattura di piccole rocce di passaggio nel campo gravitazionale dell'asteroide.
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