I risultati sono stati presentati questa settimana dal Dr. Germán Martínez alla European Planetary Science Conference (EPSC) 2021.
Utilizzando i dati di Mars Odyssey della NASA, che ha trascorso quasi 20 anni in orbita attorno al Pianeta Rosso, Martínez e i suoi colleghi hanno identificato due aree di particolare interesse: Hellas Planitia e Utopia Rupes, rispettivamente nell'emisfero meridionale e settentrionale. I livelli di idrogeno rilevati in queste zone suggeriscono che quantità significative di ghiaccio d'acqua possono essere trovate scavando appena un metro o poco più.
Martínez, del Lunar and Planetary Institute, ha dichiarato: "I dati del Neutron Spectrometer di Mars Odyssey hanno mostrato segni di idrogeno sotto la superficie di Marte dalle latitudini medie a quelle equatoriali ma la sfida era capire se questo era sotto forma di acqua ghiacciata, che può essere facilmente utilizzato come risorsa, o rinchiuso in sali minerali o in grani e minerali del suolo. È qui che la variazione stagionale fornisce un indizio importante. Dato le temperature più fredde del suolo si verificano contemporaneamente ad un significativo aumento osservato del contenuto di idrogeno, ciò suggerisce che nel sottosuolo poco profondo di queste regioni si sta formando ghiaccio d'acqua durante le stagioni autunnali e invernali, per poi sublimare in gas durante la stagione calda di ogni emisfero".
Il ghiaccio d'acqua nel sottosuolo poco profondo è stato trovato in abbondanza ai poli. Tuttavia, le temperature rigide e la limitata luce solare rendono le regioni polari un ambiente ostile per l'esplorazione umana. Le aree alle latitudini medie ed equatoriali sono molto più ospitali sia per gli umani che per i rover robotici, ma fino ad oggi sono stati rilevati solo serbatoi profondi di ghiaccio d'acqua, difficili da raggiungere.
Mappa globale di Marte con topografia sovrapposta che indica aree con significative variazioni stagionali nel contenuto di idrogeno durante la primavera settentrionale (in alto) e l'autunno (in basso). Il verde (rosso) rappresenta l'aumento (diminuzione) del contenuto di idrogeno. Le aree evidenziate in arancione sono Hellas Planitia nell'emisfero meridionale e Utopia Rupes nell'emisfero settentrionale. Queste sono le uniche regioni estese che subiscono una variazione significativa durante l'anno marziano.
Crediti: G. Martinez.
Altre due regioni sono ricche di idrogeno: Tharsis Montes e la Medusae Fossae Formation. Tuttavia, queste non mostrano variazioni stagionali e pertanto sembrano avere forme d'acqua meno accessibili.
"Sicuramente, anche quelle regioni sono interessanti per le missioni future", ha aggiunto Martínez. “Quello che abbiamo intenzione di fare ora per loro o per Hellas Planitia e Utopia Rupes, è studiare la loro mineralogia con altri strumenti nella speranza di individuare tipi di roccia alterati dall'acqua. Tali aree sarebbero candidate ideali per missioni robotiche, comprese quelle di restituzione dei campioni, poiché anche lì sarebbero disponibili gli ingredienti per il carburante per missili".
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