Se da quelle parti ci fossero civiltà extraterrestri che osservano il cielo come facciamo noi, da 1.715 sistemi stellari avrebbero un posto in prima fila per osservare il nostro pianeta e avrebbero potuto individuare la Terra da quando la civiltà umana è sbocciata circa 5.000 anni fa. La ricerca è stata pubblicata su Nature.

"Dal punto di vista degli esopianeti, noi siamo gli alieni", ha detto Lisa Kaltenegger, professoressa di astronomia e direttrice del Carl Sagan Institute di Cornell, al College of Arts and Sciences. "Volevamo sapere quali stelle hanno il punto di osservazione giusto per vedere la Terra quando blocca la luce del Sole", ha detto. "E poiché le stelle si muovono nel cosmo, questo punto di osservazione viene guadagnato e perso [nel corso del tempo]".
Altri 319 sistemi stellari si aggiungeranno nei prossimi 5.000 anni.

Kaltenegger e l'astrofisico Jackie Faherty, uno scienziato senior presso l'American Museum of Natural History, hanno utilizzato posizioni e movimenti dal catalogo Gaia eDR3 dell'Agenzia Spaziale Europea ESA per determinare quali stelle entrano ed escono dalla zona di transito terrestre e per quanto tempo.
"Gaia ci ha fornito una mappa precisa della Via Lattea", ha detto Faherty, "che ci ha permesso di guardare avanti e indietro nel tempo e di vedere dove erano localizzate le stelle e dove stanno andando".

 

Un questione di numeri

Dei 2.034 sistemi stellari che passano attraverso la zona di transito terrestre nel periodo esaminato di 10.000 anni, 117 si trovano entro circa 100 anni luce dal Sole e 75 di essi si trovano nella zona di transito terrestre da quando le stazioni radio commerciali sulla Terra hanno iniziato a trasmettere nello spazio circa un secolo fa. Solo 7 tra i 2.034 sistemi stellari sono noti per ospitare esopianeti che hanno avuto o avranno l'opportunità di rilevare la Terra, proprio come i nostri scienziati hanno trovato migliaia di mondi in orbita attorno ad altre stelle attraverso il metodo del transito.

"Il nostro quartiere solare è un luogo dinamico in cui le stelle entrano ed escono da quel punto di osservazione perfetto per vedere la Terra transitare verso il Sole a un ritmo rapido", ha detto Faherty.

Osservando altri pianeti transitare davanti alla loro stella madre, gli astronomi della Terra possono studiare la composizione delle atmosfere. Se questi esopianeti ospitano vita intelligente, potranno osservare la Terra retroilluminata dal Sole e vedere le firme chimiche della vita della nostra atmosfera.

Ad esempio, il sistema Ross 128, con una nana rossa situata nella costellazione della Vergine, dista circa 11 anni luce ed è il secondo sistema più vicino a noi con un esopianeta di dimensioni quasi terrestri. Qualsiasi abitante di questo esomondo potrebbe aver visto la Terra transitare contro il Sole per 2.158 anni a partire da circa 3.057 anni fa, perdendo il punto di osservazione circa 900 anni fa. Il sistema Trappist-1, a 45 anni luce dalla Terra, ospita sette pianeti delle dimensioni della Terra, quattro dei quali risiedono nella zona temperata e abitabile della stella. Mentre noi lo abbiamo già osservato, da Trappist-1 non saranno in grado di individuarci fino a quando il loro movimento non porterà la Terra nella loro zona di transito, tra 1.642 anni. Di contro, noi potremmo continuare ad osservarli per altri 2.371 anni.

 

Uno sguardo al prossimo futuro

"La nostra analisi mostra che anche le stelle più vicine generalmente trascorrono più di 1.000 anni in un punto di osservazione da cui possono vedere il transito terrestre", ha detto Kaltenegger. "Se assumiamo che sia vero il contrario, ciò i fornisce la linea temporale in cui civiltà nominali aliene potrebbero identificare la Terra come un pianeta interessante".

Il telescopio spaziale James Webb, che dovrebbe essere lanciato entro la fine dell'anno, è impostato per dare uno sguardo dettagliato a diversi mondi in transito per caratterizzare le loro atmosfere e, infine, cercare segni di vita.
L'iniziativa Breakthrough Starshot è un ambizioso progetto in corso che sta cercando di lanciare piccole sonde verso il sistema Alpha Centauri e l'esopianeta potenzialmente abitabile Proxima b.

"Si potrebbe immaginare che i mondi oltre la Terra che ci hanno già rilevato, stiano facendo gli stessi piani per il nostro pianeta e il Sistema Solare", ha detto Faherty. "Questo catalogo è un intrigante esperimento mentale".