La maggior parte del vulcanesimo si è verificata tra 3 e 4 miliardi di anni fa, con eruzioni minori ed isolate fino a 3 milioni di anni fa. Tuttavia, esaminando le immagini satellitari, il team guidato del Planetary Science Institute da David Horvath, ha trovato le prove di attività recente in Elysium Planitia, la regione dove sta operando il lander della NASA Insight.

"Questa caratteristica è un misterioso deposito oscuro, che copre un'area leggermente più grande di Washington, DC. Ha un'elevata inerzia termica, include materiale ricco di pirosseno ad alto contenuto di calcio ed è distribuito simmetricamente attorno a un segmento del sistema di fessure di Cerberus Fossae in Elysium Planitia , atipico dei depositi eolici o azionati dal vento nella regione. Questa caratteristica è simile alle macchie scure sulla Luna e Mercurio che suggeriscono essere eruzioni vulcaniche esplosive", ha detto Horvath. "Questo potrebbe essere il più giovane deposito vulcanico mai documentato su Marte. Se dovessimo comprimere la storia geologica di Marte in un solo giorno, ciò sarebbe avvenuto nell'ultimo secondo".

La maggior parte del vulcanismo nella regione dell'Elysium Planitia e altrove su Marte è costituito da lava che scorre in superficie, sebbene ci siano numerosi esempi di vulcanismo esplosivo. Tuttavia, questo deposito sembra essere diverso. "Questa caratteristica ricopre i flussi di lava circostanti e sembra essere un deposito relativamente fresco di cenere e roccia, che rappresenta uno stile e un periodo di tempo di eruzione diversi rispetto alle caratteristiche piroclastiche precedentemente identificate", ha detto Horvath. "Questa eruzione potrebbe aver rilasciato cenere fino a 10 chilometri nell'atmosfera marziana ma probabilmente rappresenta un ultimo sussulto di materiale eruttato. Elysium Planitia ospita alcuni dei più giovani vulcanismi su Marte, risalenti a circa 3 milioni di anni fa, quindi non è del tutto inaspettato. È possibile che questi tipi di depositi fossero più comuni ma siano stati erosi o sepolti".

Il sito della recente eruzione si trova a circa 1.600 chilometri da Insight, che sta studiando l'interno del pianeta dal 2018.. Due martemoti sono stati localizzati nella regione intorno alla Cerberus Fossae e recenti lavori hanno suggerito la possibilità che questi potrebbero essere dovuti al movimento del magma in profondità.

"La giovane età di questo deposito solleva assolutamente la possibilità che ci possa essere ancora attività vulcanica su Marte ed è intrigante che i recenti martemoti rilevati dalla missione InSight provengano dalle Cerberus Fossae", ha detto Horvath. "Tuttavia, il fatto che ci sia magma vicino alla superficie di Marte così tardi nella storia del pianeta, senza flussi di lava associati, sarebbe difficile da sostenere e quindi sarebbe probabilmente necessaria una sorgente magmatica più profonda per creare questa eruzione".

Un deposito vulcanico come questo aumenta anche la possibilità che sussistano condizioni abitabili vicino alla superficie, ha evidenziato Horvath.
"L'interazione del magma ascendente ed il substrato ghiacciato di questa regione potrebbe aver fornito condizioni favorevoli per la vita microbica abbastanza recentemente e aumenta la possibilità che la vita esista in questa zona".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Icarus.